ブルーオリジンの爆発、アマゾンのKuiperに少なくとも12ヶ月の遅延

5月28日にブルーオリジンのニューグレンロケットがケープカナベラルで爆発したことで、アマゾンがKuiper衛星コンステレーションを軌道に乗せる最速の手段が崩壊し、SpaceXのStarlinkに宇宙ブロードバンド競争でのリード拡大の時間を与える結果となった。

ブルーオリジンのニューグレンロケットは5月28日、ケープカナベラルの第36射点で静的燃焼試験中に爆発し、トランスポーター・エレクターと避雷塔が破壊された。業界推定では、再建とロケット打ち上げ再開までに12～15ヶ月を要する見通しだ。

「宇宙開発は困難であり、挫折はつきものだ」と、アマゾンのプロジェクトKuiper衛星プログラムを統括するバイスプレジデント、ラジーブ・バディアル氏はBusiness Insiderが入手したスタッフ向けメモに記した。「ニューグレンは我々のラインアップの中の一つの機体に過ぎない。」

爆発は、48基の運用衛星を搭載する予定だったニューグレンの4回目のミッションの数日前に発生した。アマゾンの広報担当者によれば、計画中の3,232基の衛星コンステレーションの約30%が、既存の打ち上げ契約のもとでニューグレンに割り当てられていた。同社は合計で100回以上の打ち上げを確保しており、残りはユナイテッド・ローンチ・アライアンスとアリアンスペースがカバーする。アマゾンはまだ1機の運用衛星も打ち上げておらず、一方SpaceXのStarlinkは既に世界中で400万人以上の加入者にサービスを提供している。遅延の一月一月が格差を拡大するが、アマゾンは初期サービス展開計画に変更はなく、同社の衛星はケネディ宇宙センターで安全に保管されており、破壊されたロケットに統合されることはなかったと述べている。

ブルーオリジンのCEOデイブ・リンプ氏は、推進薬ファームの酸素、液体水素、LNGタンクは爆発を生き延び、水タワーと近くの統合施設に保管されていたブースターも無事だったと述べた。主要な発射塔は損傷を受けたものの、交換ではなく現地で修理可能だと、同氏はXへの投稿で明らかにした。「今年中に再び飛行する」とリンプ氏は記したが、業界のベテラン関係者は、SpaceXが2016年の同様の射点爆発を受けて第40射点の再建に15ヶ月を要したことを指摘している。

今回の事故は、広範な打ち上げ能力逼迫の問題をさらに深刻化させている。SpaceXは世界の軌道打ち上げ能力の大部分を支配しており、そのスターシップはまだ試験段階にあるが、インパルス・スペースの社長エリック・ロモ氏によれば、主にStarlinkの展開とNASAの有人着陸システムプログラムに消費され、商業顧客向けの余力は限られる見通しだ。「2029年から2030年にかけて厳しい局面に突入するだろう」とロモ氏は5月20日のASCENDカンファレンスで述べた。

NASAの月探査スケジュールにもリスク

爆発のタイミングはNASAにとっても特に痛手となった。事故のわずか2日前、同機関はブルーオリジンに対し、ニューグレンで2機のブルームーンMark 1着陸船を打ち上げる契約を数億ドル規模で発注していた。これらはAstrolabとLunar Outpostの月面車を月に運び、初のアルテミス有人着陸（現在は2028年を目標）に先駆ける計画だった。NASA長官ジャレッド・アイザックマン氏は爆発の翌日、ヘリコプターで損傷した射点を視察し、「ブルーチームの復旧を支援する」と述べた。

4月のニューグレン3回目の打ち上げで衛星を失い、同機による直接端末通信ネットワークの展開を期待していたASTスペースモバイルは、5月29日に株価が約15%下落した。同社は一部の打ち上げをULAのバルカンロケットに切り替えることを検討していると述べた。

アマゾンにとって、計算はより管理可能ではあるが、痛みがないわけではない。Kuiperは、Starlinkのファーストムーバー優位に対する数十億ドル規模の賭けであり、ニューグレンはアマゾンの契約打ち上げ数の4分の1未満を占めるに過ぎない。しかし、世界の打ち上げ市場は既に逼迫し価格が上昇しており、短期間での代替能力の確保は、たとえ可能であったとしても高額になる。

本記事は情報提供のみを目的としており、投資助言を構成するものではない。