Le secteur du lithium décline suite aux rapports de reprise de la mine de CATL
Les producteurs de lithium tels qu'Albemarle, Lithium Americas et SQM ont connu d'importantes baisses de leurs actions suite aux rapports selon lesquels la principale mine de lithium chinoise de Contemporary Amperex Technology Co. Limited (CATL) reprendrait ses opérations, inversant le sentiment précédent du marché concernant une réduction de l'offre. La nouvelle a introduit une volatilité renouvelée sur le marché du lithium.
Le marché boursier américain a connu un changement notable dans le secteur du lithium, avec les actions des principaux producteurs, notamment Albemarle (NYSE:ALB), Lithium Americas (NYSE:LAC) et SQM (NYSE:SQM), qui ont enregistré des baisses significatives. Ce ralentissement a été déclenché par des rapports indiquant que Contemporary Amperex Technology Co. Limited (CATL), un fabricant chinois de batteries de premier plan, prévoit de reprendre la production dans sa mine de lithium précédemment suspendue.
L'événement en détail
Les 9 et 10 septembre, le cours de l'action d'Albemarle, le plus grand producteur mondial de lithium, a chuté d'environ 11,5% à 12%. Ce mouvement contribue à une baisse plus large de 14% pour les actions de la société en septembre, contrastant fortement avec une hausse de 25,2% en août. D'autres acteurs clés du secteur ont également ressenti la pression, avec Lithium Americas chutant de 4,5% et SQM diminuant de 6%. L'impact plus large s'est étendu aux contrats à terme sur le carbonate de lithium en Chine, qui ont chuté de plus de 7%.
Le catalyseur de cet ajustement du marché a été la reprise signalée des opérations à la mine de lithium Jianxiawo de CATL en Chine. Cette mine, située à Yichun, province du Jiangxi, représente une estimation de 3% à 6% de l'approvisionnement mondial en lithium, produisant environ 65 000 tonnes d'équivalent carbonate de lithium (LCE) par an. Sa fermeture inattendue en août, due à un permis minier expiré, avait initialement alimenté une remontée des prix du lithium et des actions connexes, les contrats à terme sur le lithium à la Bourse des contrats à terme de Guangzhou ayant bondi de 8% et les prix au comptant en Chine ayant augmenté de 3%.
Analyse de la réaction du marché
La réaction du marché est une conséquence directe de l'interaction entre les attentes en matière d'approvisionnement et les prix du lithium. La fermeture initiale de la mine de CATL avait incité les investisseurs à anticiper une offre plus limitée, ce qui a soutenu des prix du lithium plus élevés et stimulé les valorisations des producteurs de lithium. L'annonce de la réouverture imminente de la mine a effectivement inversé ce sentiment, signalant une augmentation de l'offre qui devrait exercer une pression à la baisse sur les prix.
Cette dynamique souligne la sensibilité du marché du lithium aux fluctuations de l'offre. Le lithium est une matière première essentielle pour les batteries de véhicules électriques (VE) et les systèmes de stockage d'énergie, et tout changement perçu dans sa disponibilité peut avoir des implications significatives tout au long de la chaîne d'approvisionnement, affectant à la fois les sociétés minières et les fabricants de batteries.
Contexte plus large et implications
Historiquement, le marché du lithium a connu une volatilité considérable, les prix ayant subi une tendance à la baisse de près de deux ans, s'effondrant de 90% par rapport à leurs sommets de 2022, avant le bref rallye d'août. Bien que la réouverture inattendue de la mine Jianxiawo de CATL ait tempéré l'optimisme récent, les perspectives plus larges suggèrent un surplus continu de l'offre à court terme. L'approvisionnement mondial en lithium devrait maintenir un surplus d'environ 150 000 tonnes LCE en 2025, tiré par la mise en service de nouvelles capacités de production.
Les principaux producteurs, y compris SQM et Albemarle, ont étendu leurs opérations de saumure à faible coût en Amérique du Sud, permettant une production rentable même aux niveaux de prix actuels (environ 5 000 dollars US par tonne). En outre, les avancées dans les méthodes de production chinoises, en particulier dans le traitement de la lépidolite, ont amélioré l'efficacité des coûts, contribuant à l'augmentation de la production chinoise de carbonate de lithium à 450 000 tonnes en 2024, contre 300 000 tonnes en 2023, exacerbant la situation de surabondance.
Bien qu'elle ait dépassé les prévisions de revenus au deuxième trimestre 2025 avec 1,33 milliard de dollars, les indicateurs financiers d'Albemarle reflètent le marché difficile. La société a rapporté un ratio C/B négatif de -8,00 et un ratio cours/ventes (P/S) de 2x, ce qui est supérieur à la moyenne du secteur. Le revenu net de la société pour le trimestre s'est considérablement amélioré à 22,9 millions de dollars, comparativement à une perte de 229,9 millions de dollars au deuxième trimestre de l'année précédente, en partie grâce à des améliorations réussies des coûts et de la productivité.
Commentaires d'experts
Les analystes intègrent les nouvelles dynamiques d'approvisionnement dans leurs prévisions.
> Les analystes de Macquarie ont noté que le retour de Jianxiawo, avec sa capacité de 100 000 tonnes par an de LCE, affecterait considérablement les perspectives d'approvisionnement. Ils ont averti que "les prix pourraient descendre en dessous du seuil de rentabilité de Jianxiawo de 80-85k RMB/t à 70-75k RMB/t, ce qui pourrait pousser les prix du spodumène à 800-850 USD/t (ou moins)." Ils ont également souligné que les entreprises ayant une exposition plus élevée aux prix du lithium sont les plus à risque.
Goldman Sachs prévoit une reprise progressive des prix du lithium au cours des prochaines années, bien que pas aux sommets de 2023. La banque projette que le carbonate de lithium atteindra 11 000 dollars US par tonne d'ici 2025, augmentant à 17 077 dollars d'ici 2028. Pour l'hydroxyde de lithium, privilégié dans les chimies de batterie à haute teneur en nickel, les prix devraient atteindre 12 500 dollars US par tonne en 2025, augmentant à 17 327 dollars d'ici 2028.
Perspectives d'avenir
L'avenir immédiat du marché du lithium restera probablement caractérisé par la volatilité, car les dynamiques d'offre et de demande continuent de se rééquilibrer. Bien que les récentes nouvelles de CATL soulignent un scénario de surabondance à court terme, les projections à long terme de Benchmark anticipent un déficit significatif de lithium, atteignant potentiellement 572 000 tonnes d'ici 2034. Cela nécessite des investissements substantiels, avec un montant estimé à 51 milliards de dollars US requis pour les projets de production de lithium d'ici 2030 afin de répondre à la demande croissante du secteur des VE.
Les constructeurs automobiles, reconnaissant l'importance stratégique du lithium, s'engagent de manière proactive dans des investissements en amont pour sécuriser l'approvisionnement futur. Des exemples incluent l'investissement de General Motors dans Lithium Americas et le développement par Tesla d'une raffinerie de lithium au Texas. Cette stratégie prospective suggère que, bien que les conditions actuelles du marché soient difficiles pour les producteurs, les fondamentaux à long terme de la demande de lithium restent solides. Les facteurs clés à surveiller incluent le calendrier réel et l'augmentation de la production à la mine de CATL, les indicateurs économiques mondiaux ayant un impact sur la demande de VE, et les mouvements stratégiques supplémentaires des principaux acteurs des chaînes d'approvisionnement des VE et des batteries. Les analystes suggèrent également que les prix du lithium pourraient se redresser pour atteindre le coût marginal de production, estimé entre 15 000 et 20 000 dollars US par tonne métrique, à moyen terme, à mesure que des déficits structurels apparaissent.
