La flambée du kérosène à 150 dollars menace les bénéfices et les tarifs des compagnies aériennes

Les prix du kérosène bondissent de 43% pour atteindre 150 dollars le baril

Les prix du kérosène aux États-Unis ont grimpé à environ 150 dollars le baril, soit une augmentation spectaculaire de 43 % par rapport aux 105 dollars de la semaine dernière. Cette flambée des prix est le résultat direct de la fermeture effective du détroit d'Ormuz, un point de passage critique pour les expéditions mondiales de pétrole. Une grande partie du pétrole brut bloqué dans la région est du brut moyen-acide, qui produit une proportion plus élevée de kérosène lors du raffinage, aggravant le choc d'approvisionnement pour les compagnies aériennes.

Cette rapide escalade des coûts constitue une menace directe pour la rentabilité du premier trimestre. Scott Kirby, PDG d'United Airlines, a déclaré que la hausse des prix du carburant aurait un impact « significatif » sur les résultats du premier trimestre de la compagnie et a averti que les coûts plus élevés seraient répercutés sur les consommateurs « probablement rapidement ». Les transporteurs américains sont particulièrement exposés car les principaux acteurs, notamment United, Delta, American Airlines et Southwest Airlines, ont abandonné leurs stratégies de couverture de carburant il y a des années, les laissant entièrement exposés à la volatilité des prix.

Les actions des compagnies aériennes chutent de plus de 10 % sous la pression des coûts

Le marché a réagi rapidement à la menace de compression des marges. L'ETF américain Global JETS (JETS), un indice de référence clé pour le secteur, a chuté de plus de 8 % cette semaine. Les actions des transporteurs individuels ont connu des baisses plus marquées, United Airlines (UAL) et Southwest Airlines (LUV) ayant toutes deux dégringolé de plus de 10 % au cours des quatre derniers jours de bourse. D'autres grandes compagnies aériennes ont également ressenti la pression, American Airlines (AAL) chutant de 10 % et Delta Air Lines (DAL) de 7 %.

Cette liquidation reflète l'inquiétude des investisseurs quant à l'érosion des bénéfices par des coûts de carburant élevés et soutenus. Bien que les estimations de bénéfices pour les grandes compagnies aériennes américaines se soient redressées après le choc pétrolier de 2022 causé par l'invasion de l'Ukraine par la Russie, les analystes revalorisent maintenant le risque pour un secteur fonctionnant sans son isolation des coûts précédente.

Les compagnies aériennes testent la demande des consommateurs avec des hausses de tarifs potentielles

Les compagnies aériennes évaluent maintenant si une forte demande de voyages peut absorber des prix de billets plus élevés. Les transporteurs ont constaté des signes positifs, le PDG d'United notant que la demande « n'a pas reculé d'un iota » et la compagnie aérienne allemande Lufthansa signalant une forte augmentation des réservations long-courriers. Un environnement de demande robuste rend plus probable que les compagnies aériennes puissent réussir à mettre en œuvre des augmentations de tarifs pour compenser les coûts de carburant.

Cependant, cette stratégie comporte des risques. Les analystes de S&P Global ont noté que les tarifs aériens sont déjà « relativement élevés », ce qui rend difficile pour les compagnies aériennes de répercuter davantage de coûts. Les tarifs aériens aux États-Unis ont bondi de 6 % d'un mois à l'autre en janvier, selon les dernières données de l'IPC. Si les prix du carburant restent élevés, les transporteurs seront contraints de choisir entre sacrifier leurs marges ou tester les limites des dépenses des consommateurs.