Une enquête de la commission spéciale de la Chambre des représentants des États-Unis sur la Chine a révélé que le gouvernement zambien a aidé une société minière chinoise à dissimuler une catastrophe de pollution majeure après la rupture d'un barrage. Le rapport suggère que les actions de la Zambie ont été influencées par les 6,6 milliards de dollars qu'elle doit à des prêteurs chinois, soulevant des inquiétudes quant à l'influence financière de Pékin sur la souveraineté et les normes environnementales du pays.
« Le gouvernement zambien est dans une position délicate vis-à-vis de la Chine. La Chine possède une influence politique et financière considérable dans le pays », a déclaré un porte-parole de la commission au Wall Street Journal. « Sino-Metals est une entreprise d'État chinoise, donc la critiquer revient à critiquer le gouvernement chinois. »
L'incident, survenu il y a plus d'un an, concerne la rupture d'un barrage de résidus à la mine Sino-Metals, une filiale de l'entreprise d'État China Nonferrous Mining. La catastrophe a déversé des boues toxiques dans la rivière Kafue, contaminant les terres et privant des centaines de personnes d'eau potable. Malgré cela, le gouvernement a autorisé la mine à redémarrer en février, alors qu'il poursuit un objectif national de production de cuivre de 3 millions de tonnes par an d'ici 2031.
Cette affaire met en lumière le risque croissant de la « diplomatie du piège de la dette », où des nations en développement lourdement endettées auprès de la Chine peuvent être poussées à ignorer les infractions réglementaires et environnementales des entreprises d'État chinoises. Alors que des investisseurs chinois ont promis quelque 5 milliards de dollars à l'industrie du cuivre en Zambie, l'incident crée un précédent dangereux pour la responsabilité des futurs projets.
L'enquête de la commission, qui comprenait des visites de personnel en Zambie, a révélé que le gouvernement a collaboré avec Sino-Metals pour ignorer les avertissements de ses propres régulateurs concernant les risques du barrage. Selon le rapport, le gouvernement a également étouffé une enquête indépendante et intimidé des groupes de la société civile pour les empêcher de parler aux victimes.
Des responsables zambiens se seraient rendus en Chine non pas pour exiger des comptes pour le déversement, mais pour solliciter de nouveaux investissements. Cela inclut une nouvelle mine de cuivre Samba de 200 millions de dollars en cours de construction par Sino-Metals à l'intérieur du parc national de Kafue.
« Nous devons de l'argent à la Chine, mais cela ne signifie pas que nous devrions les laisser détruire notre pays », a déclaré Benson Zimba, un militant écologiste zambien, craignant que l'approche laxiste du gouvernement n'encourage d'autres entreprises minières chinoises à ne pas respecter les lois environnementales.
Le ministre zambien de l'Information, Cornelius Mweetwa, a précédemment défendu la relation financière du pays avec Pékin comme étant un « partenariat ». Cependant, les conclusions de la commission américaine fournissent des preuves concrètes de la manière dont ce partenariat peut compromettre la gouvernance et la protection de l'environnement. Des centaines d'habitants réclament désormais des indemnisations à Sino-Metals devant les tribunaux zambiens.
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