Le contrôle d'une nation sur une seule ligne d'approvisionnement critique peut exercer plus de pouvoir économique que des tarifs douaniers sur des milliards de dollars de marchandises.
Les récentes tensions avec la Chine sur les terres rares et avec l'Iran sur le détroit d'Ormuz révèlent une faille majeure de la guerre économique moderne : les points d'étranglement ciblés s'avèrent bien plus efficaces que les vastes campagnes tarifaires. La stratégie consistant à tirer parti du contrôle sur des points de défaillance uniques dans les chaînes d'approvisionnement mondiales réécrit les règles de l'art de gouverner économique.
« Un point d'étranglement possède trois attributs : une position dominante sur le marché, une absence de substituts à court terme et la capacité d'infliger plus de douleur à votre adversaire qu'à vous-même », a écrit Edward Fishman, qui a travaillé sur la politique de sanctions sous l'administration Obama, dans son livre intitulé « Chokepoints: American Power in the Age of Economic Warfare ».
La Chine, par exemple, produit 94 % des aimants en terres rares au monde, essentiels pour les véhicules électriques et l'aérospatiale. Pendant ce temps, le détroit d'Ormuz, que l'Iran a menacé, contrôle le passage de 20 % du pétrole mondial. Cela contraste avec le système du dollar américain, lui-même un point d'étranglement redoutable, représentant 88 % des transactions monétaires mondiales et 50 % des paiements internationaux.
L'utilisation de ces points d'étranglement comme armes signale une nouvelle ère de risque géopolitique, obligeant potentiellement les nations et les entreprises à construire des routes d'approvisionnement alternatives coûteuses et résilientes. Ce changement pourrait déclencher une volatilité sévère dans des secteurs clés, alors que la course pour neutraliser ces vulnérabilités perturbe les partenariats commerciaux établis et les prix des matières premières.
Les limites des tarifs douaniers
Le recours aux tarifs douaniers suppose que l'accès au marché américain est un avantage écrasant. Cependant, les États-Unis ne représentant que 13 % des importations mondiales, la plupart des pays peuvent trouver des marchés de substitution. Cela a été démontré lorsque les exportations de la Chine vers le reste du monde se sont développées pour compenser les pertes dues aux tarifs douaniers américains l'année dernière. Les tarifs douaniers échouent au test du point d'étranglement parce que leur impact n'est pas assez asymétrique pour forcer une puissance économique majeure à se conformer.
L'avantage de l'alliance
Cultiver des alliés est essentiel pour transformer un avantage modéré en un avantage dominant. Selon Ben Vagle et Stephen Brooks dans leur livre « Command of Commerce », les entreprises américaines et leurs alliés ont généré un total combiné de 73 % des bénéfices mondiaux en 2022, contre seulement 16 % pour la Chine. Dans le secteur de la haute technologie, l'écart est encore plus large, à 84 % contre 6 %. Cette puissance économique combinée, si elle est exploitée, pourrait infliger bien plus de douleur à un adversaire en retenant des technologies critiques ou l'accès au marché que la Chine ne pourrait en infliger à la coalition américaine.
Bien que les points d'étranglement soient puissants, leur utilisation suscite également des contre-mesures à long terme. Une fois qu'une vulnérabilité est exposée, les nations touchées investiront massivement pour la neutraliser. L'Europe occidentale a agi pour trouver des substituts au gaz naturel russe, et des efforts mondiaux sont en cours pour créer des systèmes de paiement alternatifs au réseau SWIFT basé sur le dollar. De même, si l'Iran devait maintenir le contrôle du détroit d'Ormuz, les économies du Golfe accéléreraient les plans de pipelines d'exportation alternatifs tandis que les nations consommatrices diversifieraient leurs sources d'énergie.
Cet article est destiné à des fins d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
