Waymo, filiale d'Alphabet Inc., suspend ses services de robotaxis sur toutes les autoroutes américaines et interrompt ses opérations à Atlanta, un arrêt opérationnel significatif pour l'une des entreprises de véhicules autonomes les plus avancées au monde et un revers pour l'image du secteur.
« L'entreprise a suspendu son service de robotaxis sur les autoroutes aux États-Unis et a interrompu ses opérations à Atlanta, en Géorgie, le temps de mettre à jour son logiciel afin d'améliorer les performances aux abords des zones de travaux et des chaussées inondées », a déclaré Waymo dans un communiqué jeudi.
La mise à jour logicielle fait suite au rappel volontaire d'environ 3 800 véhicules après quelques erreurs très médiatisées, notamment une voiture Waymo s'engageant sur une route inondée dans le centre-ville d'Atlanta. La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) avait ouvert une enquête initiale en avril après des rapports signalant que des véhicules Waymo étaient en difficulté sous de fortes pluies.
Bien que Waymo présente cette décision comme une mesure de sécurité proactive, la suspension souligne les immenses obstacles techniques et de commercialisation auxquels est confronté le marché naissant des robotaxis. Pour la société mère Alphabet (GOOGL), cela représente un défi pour une division valorisée à 126 milliards de dollars, au cœur de sa stratégie de croissance « autres paris », et pourrait inviter à une surveillance réglementaire accrue pour l'ensemble du secteur.
Les correctifs logiciels font suite à des faux pas publics
La décision de réduire les services intervient après plusieurs incidents ayant exposé les limites du logiciel actuel de Waymo. Au-delà de l'incident de l'inondation à Atlanta, des véhicules Waymo auraient également dépassé incorrectement des bus scolaires à l'arrêt plus tôt dans l'année. L'entreprise a systématiquement résolu ces problèmes via des mises à jour logicielles à distance (OTA), une capacité qu'elle présente comme un avantage clé par rapport aux conducteurs humains. Contrairement à un humain, une flotte entière de 3 800 véhicules peut être mise à jour simultanément pour apprendre d'une seule erreur.
Un revers temporaire dans une course à 2 billions de dollars
Malgré l'arrêt opérationnel, Waymo reste une force dominante dans le domaine des véhicules autonomes. L'entreprise revendique plus de 200 millions de miles d'expérience de conduite réelle et assure 500 000 trajets payants par semaine dans près d'une douzaine de villes, avec l'intention d'en ajouter 20 autres prochainement. Cette échelle dépasse de loin des concurrents comme le service Robotaxi de Tesla, pas encore lancé, et Zoox, propriété d'Amazon.
Les investisseurs surveillent la situation de près. Le marché mondial des véhicules autonomes devrait peser près de 2 billions de dollars d'ici 2035, les robotaxis représentant environ 415 milliards de dollars, selon les estimations du marché. Un analyste de Wells Fargo avait précédemment estimé que Waymo pourrait voir ses trajets annuels passer de 18 millions en 2025 à 465 millions d'ici 2030. Cet arrêt opérationnel, bien qu'il constitue une nouvelle négative, est considéré par certains analystes comme un problème temporaire pour une entreprise qui se concentre sur la sécurité depuis plus d'une décennie. Le test clé sera la rapidité avec laquelle Waymo pourra valider son correctif logiciel et reprendre ses opérations complètes, rétablissant ainsi la confiance du public et des régulateurs.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
