Points clés à retenir :
Le vice-président JD Vance fait pression sur la Maison-Blanche et les républicains de la Chambre des représentants pour faire adopter deux projets de loi soutenus par les Teamsters, offrant ainsi au syndicat une chance de remporter des victoires législatives, alors même que 92 % de ses dons politiques vont aux candidats démocrates.
« Les Teamsters ont été très clairs sur leurs besoins, et je pense qu'il existe un terrain d'entente considérable entre leur programme et ce que cette administration veut faire pour les travailleurs », a déclaré Vance aux républicains de la Chambre lors d'une récente offensive en faveur de la loi sur la sécurité ferroviaire, selon des personnes proches des discussions. Il a également exhorté le président Donald Trump à approuver cette mesure le mois dernier.
La loi sur la sécurité ferroviaire, co-parrainée par Vance lorsqu'il était sénateur après le déraillement du Norfolk Southern en février 2023 à East Palestine, dans l'Ohio, imposerait de nouvelles obligations de main-d'œuvre aux chemins de fer, notamment des effectifs minimum et des exigences d'inspection renforcées. Les agriculteurs et les producteurs de combustibles fossiles ont fait valoir que le projet de loi ferait augmenter les coûts de transport sans améliorer la sécurité, et il n'a pas obtenu suffisamment de soutien républicain pour être adopté dans l'une ou l'autre chambre lors de la dernière législature. Les Teamsters ont cherché à l'attacher à la réautorisation du financement des autoroutes de cette année.
Un deuxième projet de loi, la loi sur les contrats de travail plus rapides, permettrait à un panel d'arbitrage d'imposer un contrat si un syndicat et un employeur ne parviennent pas à un accord après 120 jours de négociation. Inspirée d'une loi californienne sur le travail agricole, cette mesure donnerait aux syndicats plus de poids tout en supprimant l'obligation pour les travailleurs de ratifier le contrat final. Sept républicains de la Chambre ont signé une pétition de décharge pour forcer un vote en séance plénière.
Cette offensive législative intervient alors que Sean O'Brien, président des Teamsters élu en 2021, fait face à une campagne de réélection et doit montrer à ses 1,3 million de membres des résultats tangibles de sa stratégie de courtiser les républicains. Les effectifs du syndicat ont diminué de près de moitié depuis les années 1970, dans un contexte de déclin plus large du travail organisé et de migration des emplois vers les États « right-to-work ». Entre 2016 et 2025, les membres ont déposé 373 pétitions pour décertifier les Teamsters, avec 60 % de ces élections réussies, selon le magazine Reason.
L'approche de négociation intransigeante d'O'Brien a produit des résultats mitigés. En 2023, il a refusé des concessions financières de Yellow Corp., l'une des plus grandes entreprises de camionnage du pays, tweetant une image de pierre tombale portant l'inscription « Yellow 1924-2023 ». L'entreprise a déposé son bilan et 22 000 Teamsters ont perdu leur emploi. Un accord avec UPS la même année a augmenté la rémunération moyenne des conducteurs à temps plein à 170 000 $ contre 145 000 $ sur cinq ans, incluant des primes d'assurance maladie nulles et jusqu'à sept semaines de vacances. La hausse des coûts de main-d'œuvre a incité UPS à supprimer 34 000 emplois non-cadres l'année dernière, avec 30 000 autres prévues cette année.
Le calcul politique pour les républicains comporte des risques. Au cours du cycle électoral 2023-2024, 92 % des dons du PAC des Teamsters aux candidats fédéraux sont allés aux démocrates, tout comme 91 % des contributions du syndicat aux comités des partis. Un enquêteur indépendant, mandaté par un tribunal en raison des problèmes de corruption de longue date du syndicat, a publié un rapport en février accusant deux anciens responsables des Teamsters d'avoir traité la carte de crédit du syndicat « comme un chèque en blanc pour s'offrir un train de vie de luxe sans limite », notamment des additions dans des restaurants avec des amis dépassant 3 000 $.
O'Brien a refusé de soutenir Trump en 2024, même si les sondages internes montraient que les membres des Teamsters préféraient le républicain à Kamala Harris. Il a également évité de s'engager en faveur d'un candidat républicain à la présidentielle pour 2028, préservant ainsi son levier politique.
D'autres candidats potentiels à l'investiture républicaine ont également courtisé le syndicat. L'ancien sénateur Marco Rubio de Floride a soutenu une filiale des Teamsters lors d'un conflit contractuel ferroviaire en 2022. Le sénateur du Missouri Josh Hawley défend la loi sur les contrats de travail plus rapides.
La dernière intervention fédérale majeure dans le secteur ferroviaire remonte à décembre 2022, lorsque le Congrès a imposé un accord contractuel pour éviter une grève qui aurait paralysé 30 % du fret américain, coûtant environ 2 milliards de dollars par jour. Cette intervention a bloqué une grève mais a également refusé aux travailleurs le congé de maladie qu'ils réclamaient — une dynamique que les Teamsters cherchent désormais à inverser par la législation.
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