Valar Atomics : une étape nucléaire historique alimente une puce IA de Nvidia pour la première fois

Une startup nucléaire californienne a alimenté une puce IA de Nvidia avec un réacteur avancé pour la première fois aux États-Unis, reliant deux des thèmes les plus capitalistiques de la technologie.

Valar Atomics Inc., une startup nucléaire basée en Californie, a produit de l'électricité à partir d'un réacteur avancé refroidi à l'hélium pour alimenter une puce IA Blackwell de Nvidia Corp. le 1er juillet, la première fois qu'une énergie nucléaire compacte alimente un centre de données américain en activité.

« Ce test prouve que le nucléaire avancé peut fournir l'énergie fiable et sans carbone dont l'infrastructure IA a besoin », a déclaré un porte-parole de l'entreprise, ajoutant que la démonstration n'a utilisé qu'une fraction de la production potentielle du réacteur.

Le réacteur utilise de l'hélium gazeux comme caloporteur au lieu de l'eau, ce qui lui permet de fonctionner à des températures plus élevées et à des pressions plus faibles que les réacteurs à eau légère conventionnels. Le test a alimenté un seul GPU Blackwell, la dernière architecture de Nvidia qui peut consommer plus de 1 000 watts en pleine charge, selon les spécifications publiées par le fabricant de puces. Valar Atomics n'a pas divulgué la capacité du réacteur ni l'emplacement exact du test.

Cette étape survient alors que la demande d'électricité des centres de données IA devrait exploser. L'Agence internationale de l'énergie estime que les centres de données pourraient consommer plus de 1 000 térawattheures d'ici 2026, soit environ le double des niveaux de 2024. Pour Nvidia, dont les GPU dominent le marché de la formation en IA, coupler ses puces avec une production nucléaire sur site pourrait réduire les coûts énergétiques des clients cloud et alléger les contraintes du réseau qui menacent de ralentir l'expansion des centres de données.

Un secteur très concurrentiel de startups de réacteurs

Valar Atomics rejoint une poignée de startups — dont Kairos Power, TerraPower et X-energy — qui se précipitent pour commercialiser des réacteurs avancés, plus petits et moins coûteux à construire que les centrales nucléaires traditionnelles. Contrairement aux réacteurs conventionnels produisant des centaines de mégawatts, ces conceptions avancées visent une production de quelques dizaines de mégawatts, ce qui les rend adaptées à l'alimentation de campus individuels de centres de données.

Le Département américain de l'Énergie a alloué plus de 3 milliards de dollars dans le cadre de son programme de démonstration de réacteurs avancés pour soutenir le développement nucléaire avancé. Valar Atomics n'a pas divulgué son financement total ni la capacité spécifique de son réacteur d'essai.

Les réacteurs refroidis à l'hélium, un type de conception de Génération IV, fonctionnent avec un rendement thermique supérieur à celui des centrales refroidies à l'eau, car l'hélium n'absorbe pas les neutrons et ne corrode pas les composants du réacteur. Cela permet des cœurs plus petits et des structures de confinement plus simples, réduisant potentiellement les coûts de construction qui ont entravé les projets nucléaires traditionnels.

Ce que cela signifie pour Nvidia et l'infrastructure IA

Les actions Nvidia ont gagné plus de 150 % au cours des 12 derniers mois, la demande pour l'informatique IA ayant explosé, ce qui confère à l'entreprise une capitalisation boursière supérieure à 3 000 milliards de dollars. La capacité d'alimenter ses puces avec du nucléaire avancé pourrait offrir un avantage concurrentiel alors que les fournisseurs de cloud hyperscale — Amazon.com Inc., Microsoft Corp. et Google d'Alphabet Inc. — se précipitent pour sécuriser une énergie propre pour leurs flottes croissantes de centres de données.

Pour les investisseurs, ce test soutient une thèse qui a drainé des milliards de dollars de capital-risque vers les startups nucléaires : que l'appétit énergétique de l'IA créera une nouvelle catégorie de demande pour les réacteurs avancés. Le marché mondial des SMR pourrait atteindre 30 milliards de dollars d'ici 2035, selon les estimations du Nuclear Energy Institute, les opérateurs de centres de données cherchant des alternatives au gaz naturel et aux énergies renouvelables à l'échelle du réseau.

Microsoft a déjà signé un contrat d'achat d'électricité avec Constellation Energy Corp. pour redémarrer une unité à Three Mile Island, tandis qu'Amazon et Google ont investi dans des développeurs de SMR. Le test de Valar Atomics suggère que des réacteurs plus petits et plus flexibles pourraient atteindre une exploitation commerciale plus rapidement que les projets à grande échelle soutenus par les géants de la tech.

Voie réglementaire et calendrier commercial

Les développeurs de réacteurs avancés font face à un long processus d'autorisation auprès de la Commission de réglementation nucléaire (NRC), qui n'a approuvé à ce jour qu'un seul modèle de petit réacteur modulaire — le module de 50 mégawatts de NuScale Power. La NRC examine plusieurs autres demandes dans le cadre d'un nouveau cadre simplifié pour les réacteurs avancés, bien que l'agence ait averti que les conceptions de première génération nécessiteront un examen de sécurité supplémentaire.

Valar Atomics n'a pas divulgué si elle a soumis une demande de licence ou prévoit de solliciter l'approbation de la NRC pour un déploiement commercial. Le réacteur d'essai de l'entreprise a probablement fonctionné sous une exemption de recherche, qui permet une production limitée d'électricité à des fins expérimentales sans licence d'exploitation complète.

Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.