Un nombre croissant de preuves suggère que les politiques douanières américaines, destinées à protéger les industries nationales, ont au contraire entraîné d'importantes pertes nettes d'emplois et une hausse des coûts pour les fabricants américains. Une analyse récente des tarifs douaniers de l'administration Trump sur l'aluminium et l'acier montre une perte estimée à 75 000 emplois, remettant en question l'efficacité du protectionnisme comme outil de croissance économique.
« Des décennies de protection n'ont pas réussi à créer des industries américaines prospères dans l'acier, la construction navale, le textile et la chaussure », ont déclaré Scott Lincicome et Alfredo Carrillo Obregon, analystes des politiques commerciales au Cato Institute, dans une récente tribune du Wall Street Journal. Ils soutiennent qu'environ la moitié des importations étant des intrants manufacturiers, les tarifs douaniers augmentent les coûts des producteurs américains et sapent leur compétitivité.
L'impact est frappant sur le marché de l'aluminium. Après que les tarifs de la section 232 ont été portés à 50 %, la « prime du Midwest » — une surcharge que les acheteurs américains paient par rapport à la référence du London Metal Exchange — a plus que doublé. Cela s'est produit alors même que la production nationale d'aluminium primaire continuait de décliner, les fonderies de Washington, du Missouri et du Kentucky fermant leurs portes, n'en laissant que quatre en activité dans tout le pays.
Le problème central est que les tarifs douaniers conçus pour protéger une industrie créent des effets de ricochet coûteux en aval. Pour chaque emploi sauvé dans un secteur protégé, plusieurs emplois sont souvent perdus dans des industries plus vastes et plus intensives en main-d'œuvre qui utilisent les biens taxés comme intrants. Une affaire en cours sur les produits de surface en quartz, par exemple, pourrait sauver 500 emplois de production mais met en péril environ 6 434 emplois dans la fabrication et l'installation — soit un ratio de près de 13 emplois perdus pour un seul gagné.
Un modèle de pertes d'emplois nettes
L'impact négatif des tarifs sur l'emploi est un modèle bien documenté. Au-delà des 75 000 emplois perdus à cause des récents droits sur l'acier et l'aluminium, les tarifs sur les panneaux solaires imposés en 2018-19 ont éliminé 62 000 emplois dans l'installation et le développement de projets, tout en n'en créant que 2 000 dans la fabrication. De même, Moody's Analytics a estimé que la guerre commerciale avec la Chine a coûté 300 000 emplois américains entre 2018 et 2019, tandis que les tarifs sur l'acier sous l'administration Bush ont sacrifié jusqu'à 200 000 emplois sans gain notable pour l'emploi dans l'acier.
« Les tarifs douaniers, parallèlement, augmentent le coût de la fabrication aux États-Unis », a déclaré Johan « Kip » Eideberg de l'Association of Equipment Manufacturers dans un commentaire de Fortune. « Les États-Unis sont déjà le producteur d'équipements lourds le plus coûteux au monde, et des tarifs supplémentaires ne font qu'exacerber ce désavantage. » À cela s'ajoute une grave pénurie de main-d'œuvre, une étude de Deloitte prévoyant un déficit de 2,1 millions de travailleurs manufacturiers d'ici 2030, ce qui pourrait coûter 1 000 milliards de dollars de production perdue à l'économie américaine.
Les chaînes d'approvisionnement s'affaiblissent, les coûts augmentent
Plutôt que de favoriser la résilience, les tarifs douaniers ont rendu les chaînes d'approvisionnement plus fragiles. Lorsque le tarif de 50 % sur l'aluminium a été appliqué au Canada, un fournisseur intégré de longue date, les producteurs canadiens se sont tournés vers l'Europe. Aluminerie Alouette, la plus grande fonderie d'Amérique du Nord, a vu ses ventes européennes passer de 4 % à 57 % de sa production. Cela a forcé les entreprises américaines à devenir plus dépendantes des importations en provenance du Moyen-Orient, des sources désormais menacées par l'instabilité géopolitique.
Les conséquences sont tangibles pour les grands consommateurs. Ford Motor Co. a déclaré qu'elle paierait 1 milliard de dollars de plus pour importer de l'aluminium après un incendie chez son principal fournisseur américain, soulignant comment les tarifs douaniers bloquent l'accès à des sources alternatives en période de crise. Cette dynamique montre que les chaînes d'approvisionnement localisées sont vulnérables aux chocs locaux, un risque que les politiques protectionnistes amplifient.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
