Une entreprise thaïlandaise est au centre d'une nouvelle enquête américaine sur la contrebande illégale vers la Chine de puces d'IA américaines faisant l'objet de restrictions, reprenant une stratégie vieille de plusieurs décennies pour contourner les contrôles à l'exportation.
Une entreprise liée à l'initiative nationale thaïlandaise sur l'intelligence artificielle est soupçonnée d'avoir aidé à acheminer des milliards de dollars de technologies américaines haut de gamme vers la Chine, contournant ainsi un réseau de plus en plus serré de contrôles à l'exportation des États-Unis. L'enquête, rapportée pour la première fois par Bloomberg News citant des personnes proches du dossier, met en lumière les méthodes élaborées utilisées pour contourner les restrictions conçues pour ralentir l'ascension technologique de Pékin.
Le stratagème présumé implique des serveurs Super Micro Computer équipés d'accélérateurs d'IA Nvidia avancés, le géant chinois de la technologie Alibaba Group Holding étant cité comme l'un des clients finaux. « L'utilisation d'entreprises et d'individus comme intermédiaires [devient] de plus en plus courante parmi les organisations de renseignement et militaires chinoises », a écrit Lauren Barden-Hair, candidate au doctorat à l'UC-Berkeley spécialisée dans le commerce et la sécurité nationale, dans une analyse récente de l'affaire pour The Hill.
Selon les procureurs américains dans une affaire pénale connexe annoncée en mars, le cofondateur de Supermicro, Wally Liaw, a ordonné à une société d'Asie du Sud-Est, identifiée dans les rapports comme étant OBON Corp., basée à Bangkok, d'acheter pour environ 2,5 milliards de dollars de serveurs d'ici 2025. Cela a exposé une vulnérabilité critique du régime de contrôle des exportations des États-Unis, qui peine à surveiller la chaîne d'approvisionnement mondiale complexe des semi-conducteurs.
L'enquête menace d'impliquer certains des plus grands noms de la technologie, ce qui pourrait entraîner une volatilité importante des actions de Nvidia, Super Micro et Alibaba. Plus largement, elle pourrait forcer un resserrement substantiel des politiques d'exportation de technologies américaines, ce qui pourrait avoir des répercussions sur l'ensemble des industries des semi-conducteurs et de l'IA en augmentant les coûts de mise en conformité et en perturbant les routes commerciales établies.
Un fantôme du Chinagate
L'utilisation d'une entreprise apparemment légitime dans un pays tiers comme point de transbordement est une stratégie de contournement classique. L'enquête actuelle présente une ressemblance frappante avec le scandale du « Chinagate » des années 1990, où un comité du Sénat américain a découvert que la Chine avait utilisé des entreprises d'Asie du Sud-Est, notamment le groupe indonésien Lippo, comme intermédiaires pour influencer la politique américaine.
« Les marqueurs d'un intermédiaire chinois ont été identifiés il y a près de 30 ans », a noté Barden-Hair. « Pékin a cultivé des magnats des affaires basés en dehors de son territoire souverain, plus précisément des entreprises ayant une exposition commerciale en Chine et des relations financières avec ses entités liées à l'État. Le fait que le groupe Lippo ait son siège à Jakarta, et non à Pékin, était précisément le but recherché ; son emplacement hors de Chine était la couverture idéale. »
Ce précédent historique ajoute une couche d'inquiétude pour les autorités américaines. L'entreprise thaïlandaise non nommée dans l'acte d'accusation actuel, comme le groupe Lippo avant elle, fournit une couche d'isolation d'entreprise qui rend le suivi de l'utilisateur final ultime des technologies sensibles extrêmement difficile pour les régulateurs.
Plus de 2 milliards de dollars de serveurs en jeu
L'ampleur de l'opération de contrebande présumée est substantielle. L'acte d'accusation de mars du ministère de la Justice contre le cofondateur de Supermicro détaillait un plan visant à transférer illégalement environ 2,5 milliards de dollars de serveurs d'IA faisant l'objet de restrictions vers la Chine. Il ne s'agit pas seulement de puces individuelles, mais de systèmes de serveurs entiers de Super Micro Computer, un acteur majeur du marché des infrastructures d'IA.
Ces serveurs contiendraient les puces les plus avancées de Nvidia, qui sont soumises à des licences d'exportation strictes pour les ventes à la Chine. Le département du Commerce des États-Unis a progressivement durci ces restrictions pour empêcher que les puces ne soient utilisées pour faire progresser les capacités militaires de la Chine.
La nouvelle place Nvidia dans une position difficile, car elle souligne la demande persistante d'un marché auquel elle est légalement empêchée de fournir directement ses produits de premier plan. Bien que l'entreprise ne soit pas accusée d'actes répréhensibles, l'opération de contrebande accroît la surveillance réglementaire de l'ensemble de sa chaîne d'approvisionnement mondiale et ajoute à ce que certains analystes appellent la « fatigue des bonnes nouvelles » autour de l'action, où toute perturbation pourrait déclencher une réévaluation significative de la valorisation.
Cet article est uniquement à titre informatif et ne constitue pas un conseil en investissement.
