Points clés à retenir :
Washington a engagé plus de 1,2 milliard de dollars en une seule semaine pour le traitement national des terres rares, dans la course pour briser la domination de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement en minéraux critiques.
Le gouvernement américain a signé jeudi un prêt conditionnel de 725 millions de dollars avec Energy Fuels pour construire une capacité nationale de séparation des terres rares, dans le cadre d'une initiative plus large qui comprenait un engagement de 500 millions de dollars du Pentagone envers Phoenix Tailings deux jours plus tôt.
« Soutenir le traitement national des minéraux critiques et des terres rares est un axe majeur pour l'OSC, et les capacités de traitement intermédiaire des terres rares que représente Phoenix Tailings sont des domaines de pénurie clés qui doivent être rapidement résolus », a déclaré David A. Lorch, directeur du Bureau du capital stratégique et conseiller principal du secrétaire adjoint à la Guerre Steve Feinberg, dans un communiqué.
Le prêt à Energy Fuels, accordé par l'intermédiaire du Bureau du capital stratégique du ministère de la Guerre, financera l'expansion de l'entreprise, de la production d'uranium vers la séparation et la métallisation des terres rares — le processus technique intermédiaire qui transforme les concentrés bruts en métaux destinés aux aimants permanents. L'engagement envers Phoenix Tailings sert de pierre angulaire à une initiative de financement d'environ 1 milliard de dollars pour son « Freedom Facility », qui traitera les métaux de terres rares légers et lourds issus de concentrés, de matériaux recyclés et de sources secondaires. Les opérations initiales sont ciblées pour 2028.
Ces deux prêts représentent l'investissement américain le plus agressif dans le traitement intermédiaire des terres rares depuis des décennies, ciblant le goulot d'étranglement le plus concentré de la chaîne d'approvisionnement mondiale. La Chine raffine plus de 90 % des terres rares mondiales et 80 % du graphite de qualité batterie, donnant à Pékin un contrôle effectif sur des matériaux essentiels pour les véhicules électriques, les éoliennes, les avions de chasse et les systèmes de guidage de missiles. Les États-Unis ne disposent actuellement d'aucune installation nationale de séparation des terres rares à grande échelle.
Cette vague de dépenses intervient alors que le G7 agit de concert. Mercredi, le bloc a lancé l'Alliance pour la résilience et la production de minéraux critiques, fixant l'objectif de réduire la dépendance à tout fournisseur unique extérieur au groupe pour les terres rares et les aimants permanents à moins de 60 % d'ici 2030. L'alliance a mis en lumière 195 projets annoncés depuis le début de l'année 2026, ayant mobilisé 64 milliards d'euros (74 milliards de dollars) d'investissements.
La domination de la Chine ne se limite pas à l'exploitation minière. Alors que des nations riches en ressources comme l'Australie, le Chili et l'Indonésie mènent dans l'extraction brute, elles restent dépendantes des infrastructures chinoises pour transformer les matériaux en composants utilisables. Le fossé du traitement intermédiaire — l'étape de séparation et de métallisation — est le point où la chaîne d'approvisionnement américaine est la plus exposée.
Energy Fuels doit encore remplir les exigences de diligence raisonnable financières, juridiques, techniques et autres avant que le prêt ne soit finalisé, a indiqué l'OSC. L'augmentation de la production d'aimants en terres rares de l'entreprise « soutiendra directement les installations d'aimants permanents dans l'ensemble de la base industrielle américaine et améliorera les chaînes d'approvisionnement pour d'autres produits industriels et de défense spécialisés », a ajouté l'OSC.
Phoenix Tailings, qui exploite deux installations de métallisation dans le Massachusetts et le New Hampshire, a déclaré que son Freedom Facility est conçue pour servir simultanément les mines, les recycleurs, les fabricants et les entités gouvernementales. « En créant une installation intermédiaire comme celle-ci, nous aidons pratiquement chaque partie du marché et reconstruisons le secteur des terres rares comme une industrie véritablement collaborative », a déclaré Anthony Balladon, co-fondateur et directeur commercial de Phoenix Tailings.
La dernière poussée comparable des États-Unis dans le traitement des minéraux critiques remonte à la guerre froide, lorsque le gouvernement avait constitué des stocks de matériaux stratégiques et financé la production nationale. Cette infrastructure a été largement démantelée dans les années 1990, à mesure que les chaînes d'approvisionnement se mondialisaient et que la capacité de traitement de la Chine se développait. La reconstruire nécessitera des capitaux durables — les 1,2 milliard de dollars combinés d'engagements de prêt cette semaine ne représentent qu'une fraction des 10 milliards de dollars estimés nécessaires pour établir une chaîne d'approvisionnement américaine en terres rares entièrement indépendante, de la mine à l'aimant, selon les estimations de l'industrie.
Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
