Les États-Unis optent pour une détente avec la Chine après une alerte sur les terres rares

La seconde administration Trump a opéré un virage politique sismique à l'égard de la Chine, abandonnant sa posture de confrontation pour une détente fragile après que Pékin a démontré son influence en suspendant les exportations de terres rares pendant plus d'un mois. Ce revirement, visant à assurer la stabilité des chaînes d'approvisionnement critiques, ramène de fait la relation commerciale au statu quo de 2024.

« La Chine a tenu tête au président Trump avec les terres rares, et les États-Unis ont reculé », a déclaré Anja Manual, ancienne responsable du département d'État qui conseille aujourd'hui des entreprises sur la géopolitique. « Il s'agit désormais d'une véritable gestion mutuelle des dégâts. »

Ce nouveau cadre fait suite à la rencontre d'octobre entre le président Trump et le dirigeant chinois Xi Jinping à Busan, en Corée du Sud. Depuis lors, l'administration a suspendu les tarifs douaniers prévus, freiné les enquêtes sur les entreprises liées à Pékin et ordonné aux responsables d'adoucir leur rhétorique. Ce changement est une réponse directe à l'arrêt, en avril, de la plupart des exportations de terres rares par la Chine, une mesure qui menaçait la production américaine de tout, des véhicules électriques aux chasseurs F-35.

Ce pivot privilégie la stabilité économique à court terme sur l'accent mis par l'administration précédente sur la compétition stratégique, préparant le terrain pour une rencontre en mai entre Trump et Xi. Cependant, il expose une vulnérabilité critique des États-Unis et a alarmé les conseillers à la sécurité nationale qui y voient une concession significative.

Le Gel de Busan

Surnommé le « gel de Busan » par certains responsables de l'administration, le revirement politique a imprégné plusieurs agences gouvernementales. Le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, aurait ordonné que toutes les actions liées à la Chine nécessitent sa signature personnelle, une mesure qui a paralysé les nouvelles initiatives et entraîné des départs de personnel.

Les actions interrompues ou annulées incluent des tarifs douaniers massifs prévus pour les industries clés de Pékin et des sanctions contre les entreprises chinoises jugées à risque pour la sécurité. Les enquêtes sur les pirates informatiques liés à Pékin ont été freinées, et les investissements chinois aux États-Unis font l'objet d'une surveillance moindre. Dans un cas, des responsables ont poursuivi l'interdiction d'un fabricant de routeurs lié à la Chine en émettant un ordre général évitant de nommer directement l'entreprise ou la Chine, une mesure conçue pour minimiser les frictions avec Pékin.

Le levier minéral de la Chine

Le catalyseur du pivot de l'administration a été la décision de Pékin, en avril dernier, d'invoquer son « option nucléaire » en fermant la plupart des exportations de terres rares. La Chine contrôle la grande majorité du raffinage et de la séparation mondiaux de ces 17 minéraux, essentiels à la fabrication de haute technologie.

L'interdiction d'exportation a pris l'administration Trump au dépourvu, menaçant de paralyser la production dans des secteurs critiques. Selon des responsables, le secrétaire au Trésor Scott Bessent et d'autres ont directement fait appel à Trump pour qu'il revienne sur les tarifs douaniers afin de rétablir le flux de minéraux. L'événement a souligné l'efficacité de la stratégie chinoise consistant à contrôler les chaînes d'approvisionnement critiques comme outil de diplomatie d'influence.

Signaux contradictoires

L'approche plus souple de l'administration n'a pas été tout à fait uniforme, entraînant une certaine confusion. La Central Intelligence Agency (CIA) a récemment publié des vidéos de recrutement audacieuses en mandarin ciblant le personnel militaire chinois. En décembre, la Commission fédérale des communications (FCC) a banni les équipements des fabricants de drones chinois DJI et Autel, l'une des rares mesures bellicistes contre la Chine au cours du second mandat.

Ce conflit a été mis en lumière en février lorsque le Pentagone a ajouté le géant technologique Alibaba à une liste noire de sous-traitants militaires chinois, avant de retirer la liste pour mise à jour quelques instants plus tard. La liste n'a pas encore été republiée. Alors que la Maison Blanche cherche une « paix stable », ces actions disparates suggèrent une division interne sur la stratégie à long terme envers Pékin.

Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.