Un conflit de plus en plus profond avec l'Iran force un prélèvement important sur les munitions stratégiques américaines, soulevant des questions sur la capacité de l'Amérique à maintenir la dissuasion contre la Chine dans l'Indo-Pacifique. La consommation rapide d'intercepteurs de missiles de haut niveau, avec certaines estimations plaçant l'utilisation des systèmes THAAD à près de 50 % de l'ensemble du stock américain, a suscité des inquiétudes parmi les alliés et au sein du Pentagone concernant l'allocation des ressources entre deux théâtres critiques.
« Les craintes d'une agression opportuniste chinoise découlant de la guerre contre l'Iran sont compréhensibles mais tombent à côté de la plaque », ont écrit Michael Poznansky et Michael O’Hanlon de la Brookings Institution dans le Wall Street Journal. Ils soutiennent que la prise de décision de Pékin concernant Taïwan est davantage influencée par des facteurs à long terme que par l'état de préparation américain à court terme, et que la volonté démontrée de l'Amérique d'utiliser la force pourrait faire réfléchir la Chine.
Le rythme opérationnel a été intense. Plus de 200 intercepteurs du système Terminal High Altitude Area Defense (THAAD) auraient été tirés, ainsi qu'un nombre important de missiles SM-3 et SM-6 provenant de navires de guerre. Le groupe aéronaval de l'USS Abraham Lincoln a également été redirigé de la mer de Chine méridionale vers le Moyen-Orient, un mouvement qui n'est pas passé inaperçu pour les observateurs en Asie. Ces systèmes de défense antimissile constituent le cœur de l'architecture de sécurité américaine pour des alliés comme la Corée du Sud et le Japon.
L'enjeu est la doctrine américaine de longue date consistant à pouvoir combattre et gagner sur plusieurs fronts. Le conflit actuel consomme des réserves stratégiques à un rythme beaucoup plus rapide qu'elles ne peuvent être reconstituées, forçant un compromis difficile entre contenir l'Iran aujourd'hui et dissuader la Chine demain. Cet épuisement a déjà provoqué un malaise à Séoul et à Tokyo, qui comptent sur le parapluie de défense américain pour contrer les menaces de la Corée du Nord et de la Chine.
Une doctrine sous pression
Le débat se concentre sur deux visions contrastées du calcul stratégique chinois. La première, articulée par des analystes comme Poznansky et O'Hanlon, postule que le président chinois Xi Jinping joue sur le long terme. Selon cette vision, une décision d'envahir Taïwan dépendrait de facteurs tels que la puissance économique et militaire relative de la Chine, le climat politique à Taïwan et l'état de préparation perçu de l'Armée populaire de libération — et non d'une fenêtre d'opportunité temporaire créée par une guerre américaine ailleurs.
La vision opposée est plus pragmatique, se concentrant sur les stocks et la logistique. Elle soutient que même si la Chine préfère attendre, l'épuisement visible des munitions américaines haut de gamme présente un scénario de type « à utiliser ou à perdre » pour la dissuasion américaine. Les lignes de production de missiles sophistiqués étant incapables de suivre le rythme de la consommation en temps de guerre, chaque intercepteur utilisé au Moyen-Orient est un de moins disponible pour un conflit potentiel sur Taïwan. Cette réalité aurait inquiété les responsables en Corée du Sud et au Japon, qui s'interrogent désormais sur la durabilité des engagements de sécurité américains.
Ormuz ajoute une pression économique
À la tension militaire s'ajoute une situation économique volatile centrée sur le détroit d'Ormuz, le point de passage maritime par lequel transitent environ 20 % de l'approvisionnement mondial en pétrole et en GNL. La rhétorique iranienne concernant d'éventuelles restrictions de transit ou des frais a ajouté une prime de risque importante aux marchés mondiaux de l'énergie. Le secrétaire d'État Marco Rubio a lancé un avertissement sévère selon lequel toute mesure de ce type rendrait une solution diplomatique « impossible », Washington envisageant une action au Conseil de sécurité de l'ONU.
Pour le président Trump, les risques économiques constituent un passif politique majeur, d'autant plus que les élections de mi-mandat approchent. L'administration est consciente que la hausse des prix de l'essence, alimentée par l'instabilité dans le golfe Persique, pourrait nuire à sa position auprès des électeurs plus que tout succès de politique étrangère ne pourrait la renforcer. Cette pression économique explique les oscillations de l'administration entre menaces d'escalade et appels à une fin rapide du conflit.
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