L'engagement militaire direct dans le point de passage pétrolier le plus critique au monde s'est fortement intensifié, les États-Unis se préparant à relancer les escortes navales pour les navires commerciaux après que l'Arabie saoudite et le Koweït ont accordé l'accès à leur espace aérien.
Les États-Unis et l'Iran se sont livrés à un échange militaire direct dans le détroit d'Ormuz le 7 mai, rapprochant la région d'un conflit de grande envergure qui menace de couper une voie navigable responsable d'un cinquième de l'approvisionnement mondial en pétrole. Les affrontements ont eu lieu alors que les États-Unis se préparent à relancer leur « Initiative de Liberté » (Freedom Initiative) pour escorter les navires commerciaux, une décision rendue possible par un revirement crucial de l'Arabie saoudite et du Koweït qui ont rouvert leur espace aérien et leurs bases à l'armée américaine.
« L'armée américaine... a éliminé les menaces entrantes et a ciblé les installations militaires iraniennes responsables des attaques contre les forces américaines, y compris les sites de lancement de missiles et de drones, les centres de commandement et de contrôle et les nœuds de renseignement, de surveillance et de reconnaissance », a déclaré le Commandement central des États-Unis dans un communiqué. En réponse, un porte-parole militaire iranien a accusé les États-Unis d'attaquer des zones civiles et a juré de « répondre avec force ».
L'escalade fait suite à des semaines de blocus iranien qui a paralysé le commerce mondial, bloquant 1 550 navires et 22 500 marins dans le golfe Persique. La fermeture effective du détroit, par lequel passaient 100 à 130 navires par jour avant la guerre, a fait grimper les prix de l'essence aux États-Unis de 50 % pour atteindre une moyenne de 4,56 dollars le gallon et a presque doublé le coût du kérosène. Les taux d'assurance maritime sont montés en flèche, passant de 1 % à 10 % de la valeur de la cargaison d'un navire.
Les affrontements directs sapent les efforts diplomatiques intensifs du Pakistan et d'autres pays pour négocier un cessez-le-feu, rendant la perspective d'un conflit plus large plus probable. Une évaluation des services de renseignement américains suggérant que l'Iran peut maintenir son blocus pendant encore trois à quatre mois, la reprise par les États-Unis des escortes navales à travers un canal étroit et déminé crée un environnement à haut risque où tout mauvais calcul pourrait déclencher une guerre plus vaste, envoyant potentiellement les prix du pétrole dans des zones inconnues et impactant sévèrement l'économie mondiale.
La décision de l'Arabie saoudite et du Koweït de lever les restrictions sur l'accès militaire américain marque un changement significatif. L'« Initiative de Liberté » avait été initialement suspendue seulement 36 heures après son lancement, suite aux objections des États du Golfe qui estimaient que la rhétorique américaine minimisait la gravité des attaques iraniennes. Après un appel entre le président Trump et le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane, les restrictions ont été levées, ouvrant la voie aux États-Unis pour fournir une protection navale et aérienne aux navires commerciaux.
Selon le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, le plan prévoit la création d'un « dôme de défense puissant » avec des centaines d'avions assurant une surveillance 24h/24 et 7j/7 pour protéger les navires transitant par un corridor étroit et déminé. L'armée américaine a engagé 15 000 soldats et 100 avions pour l'opération.
Alors que les tensions militaires s'intensifient, des négociations diplomatiques pour un cessez-le-feu temporaire seraient en cours. Tahir Andrabi, porte-parole du ministère pakistanais des Affaires étrangères, qui aide à la médiation, s'est montré optimiste quant à la conclusion prochaine d'un accord. Cependant, les États-Unis ont simultanément annoncé de nouvelles sanctions contre les réseaux pétroliers iraniens et irakiens, compliquant la dynamique du « combattre tout en négociant ».
Les dirigeants iraniens restent provocateurs. L'ancien commandant du CGRI, Mohsen Rezaei, a déclaré que l'Iran ne permettrait pas aux États-Unis de « s'en tirer » sans compenser l'Iran pour ses pertes. Le Programme alimentaire mondial des Nations unies a averti qu'une fermeture prolongée pourrait plonger 45 millions de personnes dans la faim, principalement en Asie et en Afrique, car les expéditions de carburant et d'engrais sont bloquées.
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