La récente flambée des prix de l'essence aux États-Unis à plus de 4 dollars le gallon, déclenchée par le conflit en Iran, masque une crise mondiale plus grave où les grandes économies sont déjà confrontées à des pénuries physiques de carburant et d'engrais. Alors que les consommateurs américains voient les prix les plus élevés depuis quatre ans, leurs homologues européens paient presque le double, une divergence qui souligne l'ampleur croissante du choc énergétique mondial.
L'Agence internationale de l'énergie (AIE) a récemment averti que l'Europe pourrait faire face à une pénurie critique de carburant pour l'aviation d'ici juin, conséquence directe des perturbations du trafic des pétroliers par le détroit d'Ormuz. Cette voie d'eau étroite est l'artère énergétique la plus critique au monde, avec environ 20 millions de barils de pétrole par jour — soit environ un cinquième de la consommation mondiale — qui y transitent normalement.
La moyenne nationale américaine pour l'essence a atteint 4 $ le gallon à la fin mars, avec environ 60 cents composés de taxes fédérales et étatiques, selon S&P Global Energy. En revanche, les Allemands ont payé en moyenne 8,75 $ le gallon en mars, les taxes représentant plus de la moitié du coût. Cela a, jusqu'à présent, protégé les États-Unis du pire de la crise.
Bien que les États-Unis soient actuellement protégés par une production nationale record, l'escalade de la crise mondiale menace de dépasser l'inflation des prix pour devenir une perturbation économique plus large. La phase finale d'un choc d'offre est la destruction de la demande, un processus qui semble avoir déjà commencé pour les nations les plus dépendantes des importations en provenance du golfe Persique.
L'essentiel de la différence de prix entre les États-Unis et les autres pays développés s'explique par les politiques gouvernementales. Dans la majeure partie de l'Europe, les taxes représentent 50 % à 60 % du prix de détail du carburant, selon Rob Smith, directeur chez S&P Global Energy. Ces taxes ont historiquement financé de vastes dépenses publiques, et pas seulement l'entretien des routes. Aux États-Unis, qui produisent plus de pétrole que toute autre nation, la combinaison d'une production élevée et de taxes faibles a maintenu les prix comparativement bas pendant des années.
Ce tampon est aujourd'hui mis à l'épreuve. L'attaque contre l'Iran et la perturbation consécutive dans le détroit d'Ormuz ont retiré un volume massif de pétrole et de gaz naturel liquéfié du marché mondial. Dans les économies dépendantes des importations, l'impact a été immédiat et sévère. En Asie du Sud et du Sud-Est, le blocus a déclenché une pénurie d'approvisionnement domestique en GPL (gaz de cuisson) en Inde, qui reçoit 90 % de ses importations via le détroit. L'AIE met en garde contre une menace directe sur les rendements agricoles si les expéditions d'engrais, qui dépendent également fortement de cette route, ne se stabilisent pas.
Pour les économies en développement, les risques sont plus aigus, car la hausse des coûts de l'énergie peut se répercuter sur la pression monétaire et des pénuries pures et simples. En Asie du Nord-Est, le Japon et la Corée du Sud, qui reçoivent respectivement près de 11 % et 12 % de leurs cargaisons de pétrole par le détroit, ont été contraints de sécuriser des approvisionnements alternatifs plus coûteux.
Ce que les Américains vivent aujourd'hui est la première phase d'un choc d'offre : des prix plus élevés à la pompe et une inflation au stade initial. À l'échelle mondiale, la deuxième phase de resserrement de la disponibilité et de perturbation opérationnelle est bien entamée. L'histoire suggère que le tampon américain n'est pas permanent et que les conséquences complètes de la perturbation mondiale ne sont pas encore arrivées.
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