L'aggravation de la sécheresse dans plus de la moitié des États-Unis devrait faire grimper les prix alimentaires, s'ajoutant aux pressions inflationnistes dues à l'envolée des coûts des intrants agricoles et aux stocks de bétail au plus bas depuis plusieurs années. L'U.S. Drought Monitor a rapporté le 14 avril que 51 % des États américains et Porto Rico connaissent au moins une sécheresse modérée, mettant à rude épreuve les producteurs agricoles au moment même où la saison de croissance commence.
« C'est une tempête parfaite faite de nombreux chocs », a déclaré David Ortega, économiste alimentaire et professeur à l'Université d'État du Michigan, à Barron's. Il a souligné que les agriculteurs doivent composer avec des conditions sèches en plus des prix élevés des engrais et du carburant, exacerbés par les conflits géopolitiques et les tarifs commerciaux.
L'impact est déjà visible dans les rayons des supermarchés. L'indice des prix à la consommation de mars a montré une augmentation de 1,9 % sur un an des prix des produits d'épicerie, les prix du bœuf ayant grimpé de 12 % par rapport à l'année précédente. Une livre de bœuf haché maigre à 85 % coûtait 8,49 $ dans un magasin Kroger du Michigan cette semaine, contre 7,49 $ en avril dernier. Le prix des tomates fraîches importées a bondi de 15 % en un mois, reflétant la sécheresse au Mexique et la hausse des coûts des intrants.
Bien que la situation actuelle resserre l'offre alimentaire, certains analystes s'attendent à un soulagement plus tard dans l'année. Un « super El Niño » en développement devrait modifier les modèles météorologiques mondiaux, apportant potentiellement des conditions plus fraîches et plus humides dans les deux tiers est des États-Unis cet été, ce qui pourrait éviter des problèmes majeurs pour les cultures de base comme le maïs et le soja.
Les coûts des intrants étranglent les agriculteurs
Les agriculteurs sont confrontés à un double défi : le temps sec et l'explosion des coûts d'exploitation. La guerre en Iran et la fermeture consécutive du détroit d'Ormuz ont fait grimper les prix de l'énergie et des engrais. Selon un rapport de The American Prospect, l'ammoniac anhydre, un engrais azoté clé, a vu ses prix augmenter de 39 % par rapport à la même période l'année dernière.
Les prix du carburant ont également grimpé en flèche. Le diesel au détail dans le Midwest américain a atteint 5,38 $ le gallon la semaine dernière, soit près de 50 % de plus que les niveaux d'octobre dernier, lorsque de nombreux agriculteurs planifiaient la saison 2026, a rapporté Reuters. Ces coûts élevés obligent certains producteurs à prendre des décisions difficiles concernant les plantations, certains envisageant de passer à des cultures nécessitant moins d'intrants, comme le soja.
Les stocks de bétail à des niveaux historiquement bas
Les prix records du bœuf sont une conséquence directe d'une sécheresse majeure dans les États des plaines en 2022, qui a forcé les éleveurs à liquider leurs troupeaux. Cela a laissé les stocks de bétail américain à des niveaux historiquement bas, resserrant l'offre. La situation a attiré l'attention de Washington, le ministère de la Justice ayant lancé une enquête criminelle sur une manipulation potentielle des prix par les grandes entreprises de transformation de la viande, comme l'a rapporté Fox Business.
La combinaison d'un cheptel national réduit et de l'augmentation des coûts de l'alimentation et de l'exploitation pour les éleveurs signifie que les consommateurs ne devraient pas voir de baisse des prix du bœuf à court terme. L'objectif de nombreux producteurs agricoles cette année est simplement de survivre face aux tensions financières tout en espérant une amélioration des conditions météorologiques.
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