Le moral des consommateurs américains a chuté à un niveau historiquement bas au début du mois d'avril, l'escalade du conflit avec l'Iran ayant attisé les craintes de retombées économiques plus larges et d'une flambée potentielle des prix de l'énergie.
L'indice préliminaire de confiance de l'Université du Michigan pour le mois d'avril est tombé à 78,8, son niveau le plus bas jamais enregistré, les ménages devenant de plus en plus pessimistes quant à leurs perspectives financières et à l'économie en général.
« La chute brutale du moral reflète l'anxiété des consommateurs face à la situation géopolitique et à son potentiel de perturbation de l'économie », a déclaré Joanne Hsu, directrice des enquêtes auprès des consommateurs à l'Université du Michigan. « Les ménages sont particulièrement préoccupés par l'impact sur le prix de l'essence et leurs finances personnelles. »
L'indicateur de l'enquête sur les conditions économiques actuelles est passé de 86,0 en mars à 82,5, tandis que l'indice des attentes des consommateurs a chuté de 79,7 à 76,4. La baisse a été généralisée, les consommateurs de tous niveaux de revenus signalant des perspectives plus pessimistes. L'indice de volatilité CBOE (VIX), la « jauge de la peur » de Wall Street, a bondi de plus de 15 % au cours de la première semaine d'avril, tandis que les contrats à terme sur le pétrole brut Brent ont dépassé les 100 dollars le baril pour la première fois en 18 mois.
La détérioration du moral des consommateurs représente une menace importante pour l'économie américaine, car les dépenses de consommation représentent environ 70 % du PIB. Une période prolongée de faible confiance pourrait entraîner un recul des dépenses discrétionnaires, frappant particulièrement fort les secteurs du commerce de détail et de l'hôtellerie. La dernière fois que la confiance des consommateurs a chuté aussi brutalement, lors de la crise financière de 2008, elle a précédé une récession profonde et prolongée.
Les prévisions d'inflation pour l'année à venir contenues dans le rapport sont passées de 2,9 % à 3,1 %, ce qui indique que les consommateurs se préparent déjà à une hausse des prix.
L'impact du conflit ne se limite pas au moral. Les routes maritimes mondiales sont déjà affectées, les primes d'assurance pour les pétroliers transitant par le détroit d'Ormuz, un point de passage critique pour le transport du pétrole, ayant doublé au cours de la semaine dernière.
Ce choc géopolitique survient à un moment délicat pour l'économie mondiale, qui est toujours aux prises avec les effets secondaires de la poussée inflationniste post-pandémique et d'une série de hausses agressives des taux d'intérêt de la part des banques centrales.
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