Les tensions géopolitiques mondiales s'apprêtent à frapper les rayons des supermarchés alors que le géant des produits de consommation Unilever a annoncé son intention d'augmenter ses prix pour compenser les coûts découlant du conflit au Moyen-Orient.
Le fabricant du savon Dove et du déodorant Axe mettra en œuvre « plusieurs augmentations de prix, mais de moindre ampleur » au cours du second semestre, a déclaré le directeur financier d'Unilever, Srinivas Phatak, lors d'une conférence téléphonique avec des analystes. Il a noté que si les pressions inflationnistes persistent, les hausses pourraient atteindre jusqu'à 3 % sur certains marchés.
Cette décision fait suite à une révision à la hausse significative des prévisions de coûts de l'entreprise. Unilever s'attend désormais à ce que l'inflation des coûts sur l'ensemble de l'année atteigne entre 750 et 900 millions d'euros, soit une augmentation de 350 à 500 millions d'euros par rapport à ses projections initiales du début d'année. Les augmentations de prix seront concentrées sur les produits d'entretien, qui dépendent fortement d'ingrédients pétrochimiques dérivés du pétrole brut, sur les marchés d'Asie, d'Afrique et d'Amérique latine où l'inflation est la plus aiguë.
Cette stratégie comporte des risques importants, car la dernière vague de fortes hausses de prix de l'entreprise après la pandémie de Covid-19 et la guerre en Ukraine a conduit de nombreux consommateurs à abandonner ses marques pour des alternatives moins chères. « Ils sont limités sur de nombreux marchés, en particulier dans l'Europe développée », a déclaré Chris Beckett, analyste des produits de consommation courante chez Quilter Cheviot. « Augmenter les prix n'est pas chose aisée. »
Le principal moteur de la flambée des coûts est la perturbation des chaînes d'approvisionnement pétrolières, la modélisation financière de l'entreprise étant apparemment basée sur un prix du pétrole brut se maintenant autour de 115 dollars le baril. « La crise au Moyen-Orient a créé de l'incertitude et rendu les perspectives plus difficiles », a expliqué Phatak.
Malgré les vents contraires liés aux coûts, Unilever a fait état d'une croissance sous-jacente des ventes au premier trimestre plus forte que prévu (3,8 %), tirée par des volumes solides plutôt que par des hausses de prix. Cette performance, qui dépasse les prévisions des analystes (3,6 %), signale que le passage de l'entreprise à un modèle de croissance axé sur les volumes portait ses fruits avant le nouveau choc inflationniste. Le défi sera désormais de protéger ses marges bénéficiaires sans freiner cette reprise des volumes. Unilever n'est pas seul, ses concurrents comme Nestlé et Procter & Gamble ayant également mis en garde contre la hausse des coûts de production.
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