Points clés :
La condamnation par un tribunal britannique de deux hommes pour espionnage au profit des autorités de Hong Kong menace d'aggraver la rupture diplomatique entre le Royaume-Uni et la Chine, poussant Londres à convoquer l'ambassadeur de Chine et renforçant l'élan d'un projet de loi américain visant à fermer les antennes commerciales de la ville aux États-Unis.
« Cette conduite était délibérée, coordonnée et menée en pleine connaissance de la personne à qui elle profiterait », a déclaré Bethan David, responsable de la division antiterroriste du Crown Prosecution Service (CPS). « Le CPS n'hésitera pas à poursuivre les affaires où les preuves montrent des tentatives illégales d'ingérence, d'intimidation ou d'opération clandestine au Royaume-Uni. »
Un jury a déclaré Peter Wai, un agent de la police aux frontières britannique, et Bill Yuen, un ancien officier de police de Hong Kong travaillant au Bureau économique et commercial de Hong Kong (HKETO) à Londres, coupables d'avoir aidé un service de renseignement étranger en vertu de la loi sur la sécurité nationale du Royaume-Uni. Le verdict, rendu jeudi, a détaillé une campagne de surveillance et de harcèlement de militants pro-démocratie réfugiés en Grande-Bretagne, que les accusés qualifiaient de « cafards ». Wai a également été reconnu coupable de faute professionnelle pour avoir utilisé des ordinateurs du ministère de l'Intérieur afin d'accéder à des informations sensibles.
L'affaire aggrave les tensions géopolitiques, le ministère britannique des Affaires étrangères ayant convoqué l'ambassadeur de Chine pour déclarer que de telles activités sont « inacceptables sur le sol britannique ». Ces événements apportent un soutien aux législateurs américains qui poussent un projet de loi bipartisan pour fermer les bureaux du HKETO à New York, San Francisco et Washington, D.C., arguant qu'ils sont utilisés pour des activités malveillantes similaires. Cette condamnation pourrait nuire au sentiment des investisseurs à l'égard des actifs liés à la Chine en augmentant le risque géopolitique et la possibilité de nouvelles sanctions.
Le tribunal a appris que le HKETO de Londres avait organisé et financé l'opération. Yuen, cadre supérieur au bureau, a chargé Wai de recueillir des renseignements sur d'éminents dissidents de Hong Kong. Les cibles comprenaient des militants bien connus comme Nathan Law, dont la capture est mise à prix pour plus de 95 000 livres par les autorités de Hong Kong.
Le complot a été déjoué après une tentative ratée de pénétration par effraction au domicile d'une dissidente, Monica Kwong. L'opération impliquait une équipe effectuant une surveillance et tentant de s'introduire par la ruse dans son appartement. Un troisième homme inculpé dans cette affaire, Matthew Trickett, un agent de l'immigration, a été retrouvé mort peu après avoir été inculpé.
Ces condamnations constituent un résultat significatif pour la loi sur la sécurité nationale du Royaume-Uni, adoptée en 2023 pour contrer les menaces provenant d'États étrangers. L'affaire met en lumière les préoccupations persistantes concernant les efforts de la Chine pour faire taire la dissidence à l'étranger, une pratique souvent décrite comme une répression transnationale. La Henry Jackson Society, un groupe de réflexion basé au Royaume-Uni, a appelé la Grande-Bretagne à réévaluer sa relation avec Pékin et à ajouter la Chine à un « niveau renforcé » du programme d'enregistrement de l'influence étrangère du Royaume-Uni, une mesure qui augmenterait les exigences de transparence.
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