La bataille juridique sur l'utilisation des tarifs douaniers par le président Donald Trump est de nouveau devant un tribunal fédéral, créant une nouvelle incertitude pour un système commercial mondial déjà ébranlé par ses politiques économiques. Le Tribunal de commerce international des États-Unis à New York entend des arguments concernant les tarifs de 10 % que Trump a imposés sur les importations mondiales après que ses prélèvements précédents, plus agressifs, ont été annulés par la Cour suprême en février.
« La question centrale est de savoir si un déficit commercial constitue un "problème fondamental de paiements internationaux" en vertu de la loi sur le commerce de 1974 », a déclaré un avocat spécialisé dans le commerce familier avec l'affaire. « L'administration fait revivre une disposition obscure de l'ère de l'étalon-or pour justifier des tarifs larges et unilatéraux, et cette interprétation statutaire fait maintenant l'objet d'un examen minutieux. »
Cette nouvelle contestation juridique fait suite à la décision de la Cour suprême du 20 février qui a rejeté l'utilisation par le président de la loi de 1977 sur les pouvoirs économiques d'urgence internationale (IEEPA) pour imposer des tarifs encore plus importants. En réponse, l'administration s'est rapidement tournée vers l'article 122 de la loi sur le commerce de 1974, qui permet au président d'édicter des tarifs allant jusqu'à 15 % pour un maximum de 150 jours. Les tarifs actuels de 10 % doivent expirer le 24 juillet, à moins qu'ils ne soient prolongés par le Congrès.
Cette affaire introduit une dynamique juridique complexe, car les deux parties sont aux prises avec des arguments passés. Le ministère de la Justice avait précédemment soutenu dans une affaire distincte que l'article 122 n'avait « aucune application évidente » aux déficits commerciaux. À l'inverse, le tribunal de commerce lui-même, dans sa décision antérieure contre les tarifs IEEPA, avait suggéré que l'article 122 était l'outil approprié pour traiter les déficits commerciaux, une déclaration maintenant utilisée pour contester les tarifs mêmes qu'elle semblait permettre.
Une loi ressuscitée pour une guerre commerciale moderne
Le combat juridique est centré sur l'interprétation de l'article 122 de la loi sur le commerce de 1974. Cette disposition a été créée pendant une période de taux de change fixes où le dollar américain était lié à l'or, et son objectif principal était de répondre aux crises monétaires. Les critiques, y compris une coalition d'États dirigés par des démocrates et de petites entreprises intentant le procès, soutiennent que la loi est obsolète dans le monde actuel de taux de change flottants et qu'elle est appliquée de manière inappropriée pour traiter un déficit commercial qui, selon eux, est conceptuellement différent d'un « problème de paiements ».
La décision de l'administration d'invoquer l'article 122 est intervenue rapidement après que la Cour suprême a invalidé sa stratégie tarifaire plus large sous l'IEEPA. La cour a conclu que l'IEEPA n'accordait pas l'autorité d'utiliser les tarifs comme un outil pour lutter contre les urgences nationales. Le tarif actuel de 10 %, bien qu'inférieur aux taxes mondiales à deux chiffres précédemment recherchées, représente toujours un pilier important de l'agenda économique du président et affecte des milliards de dollars de commerce mondial. L'issue de cette affaire aura des implications significatives pour l'autorité du président à imposer unilatéralement des tarifs et pour l'avenir de la politique commerciale des États-Unis.
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