Points clés à retenir :
L'administration Trump s'apprête à exiger que les 2,3 millions d'employés fédéraux signent des accords de non-divulgation, soit la plus vaste expansion des règles de secret gouvernemental depuis des décennies.
Le Bureau de la gestion du personnel (OPM) a publié mardi un avis provisoire dans le Federal Register proposant un formulaire de NDA applicable à l'ensemble du gouvernement, que les agences pourraient adopter pour les nouveaux employés comme pour les actuels. La période de commentaires publics de 30 jours s'ouvre mercredi avant que la règle puisse être finalisée.
« Le gouvernement fédéral ne devrait pas être soumis à une norme inférieure » à celle du secteur privé en matière de confidentialité, a déclaré le directeur de l'OPM, Scott Kupor, dans un communiqué. Le projet définit les « informations gouvernementales confidentielles » comme incluant toute « information non publique, confidentielle ou propriétaire » ainsi que « tout document sensible, pré-décisionnel ou délibératif qui n'est pas actuellement accessible au public ».
Cette proposition intensifie la campagne de longue date du président Donald Trump contre les fuites dans les médias, qui, selon son administration, ont compromis la sécurité nationale. Le projet cite des divulgations non autorisées au New York Times et au Washington Post concernant le raid américain de janvier au Venezuela qui a conduit à la capture du président Nicolás Maduro, ainsi que la fuite d'informations personnelles sur environ 4 500 agents de l'Immigration and Customs Enforcement.
Des contestations judiciaires se profilent sur la base du Premier Amendement
La NDA exclut explicitement les protections fédérales des lanceurs d'alerte qui permettent aux employés de signaler le gaspillage, la fraude et les abus aux autorités de contrôle internes et au Congrès. Mais les critiques estiment que la définition très large des informations confidentielles réduirait au silence les employés sur des questions d'intérêt public.
« Cette NDA proposée est une nouvelle tentative de l'administration d'épurer la fonction publique des employés de carrière non partisans et de les remplacer par des loyalistes qui ne s'élèveront pas contre le gaspillage, la fraude et les abus », a déclaré Everett Kelley, président national de la Fédération américaine des employés du gouvernement, dans un communiqué.
Esha Bhandari, directrice du projet Discours, vie privée et technologie de l'ACLU, a déclaré que le gouvernement « ne peut pas s'envelopper de secret dans une démocratie ». Greg Greubel, avocat principal de la Foundation for Individual Rights and Expression, a averti que même si la NDA n'impose aucune nouvelle restriction en soi, elle « pourrait néanmoins freiner la parole protégée si les employés sont amenés à croire qu'ils ne peuvent rien dire en rapport avec leur travail ».
Cette proposition marque la dernière d'une série d'actions de l'administration visant à contrôler les flux d'informations. Le Pentagone, sous la direction du secrétaire à la Défense Pete Hegseth, a commencé l'année dernière à exiger des NDAs et des tests polygraphiques aléatoires pour les responsables du Bureau du secrétaire et de l'État-major interarmées. Le ministère des Anciens Combattants a également exigé que les responsables travaillant sur les plans de licenciement signent des NDAs, maintenant une grande partie des effectifs dans l'ignorance des plans de licenciement massifs qui ont ensuite été annulés.
Un schéma de secret à travers le gouvernement
Le projet de NDA précise que la signature est « volontaire » mais avertit que « le défaut de signature peut entraîner le licenciement de la fonction fédérale et une éventuelle exclusion ». Les anciens employés devraient obtenir l'autorisation écrite d'un responsable autorisé de l'agence pour parler aux journalistes d'informations jugées confidentielles, sous peine de sanctions civiles et pénales.
Le Partnership for Public Service, un groupe non partisan axé sur l'amélioration du gouvernement, a déclaré que cette mesure aggraverait une situation déjà anxiogène pour les employés. « Cette administration a créé une base d'employés qui a déjà trop peur pour faire ce qui est juste, et c'est un clou de plus dans le cercueil de la bonne information destinée au public américain », a déclaré le PDG Max Stier.
La proposition ne s'applique pas aux entrepreneurs fédéraux, qui ont été responsables de plusieurs fuites notables, notamment la divulgation des déclarations fiscales de riches Américains, a noté Don Kettl, professeur émérite à l'École des politiques publiques de l'Université du Maryland.
Trump utilise depuis longtemps les NDAs comme une arme contre ses critiques. Avant sa présidence, il exigeait des signatures de la part de ses ex-épouses, des candidats de l'émission The Apprentice et des membres de son équipe de campagne. Durant son premier mandat, le ministère de la Justice a poursuivi une ancienne assistante de haut rang de Melania Trump pour violation d'une NDA lorsqu'elle a écrit un livre à scandale, bien que l'affaire ait finalement été abandonnée.
La dernière manœuvre de l'administration intervient alors que Trump a également cherché à interdire à l'Associated Press le pool de presse de la Maison-Blanche, imposé des restrictions médiatiques généralisées au Pentagone, et intenté des procès en diffamation de plusieurs milliards de dollars contre des organes de presse. Le ministère de la Justice reste englué dans une bataille juridique concernant la confiscation de l'ordinateur et du téléphone d'un journaliste du Washington Post.
Si elle est finalisée, la règle des NDAs représenterait le mandat de secret gouvernemental le plus complet de l'histoire américaine moderne, affectant une main-d'œuvre civile plus nombreuse que la population de dix États américains. La période de commentaires publics se termine fin juin, après quoi l'OPM pourra finaliser la règle.
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