L'administration Trump invoque le travail forcé pour justifier des droits de douane à 25 %

L'administration Trump a arrêté une logique de travail forcé pour justifier juridiquement et politiquement sa politique tarifaire existante, un virage qui pourrait rendre les taxes à l'importation plus difficiles à contester devant les tribunaux tout en élargissant le champ d'action des mesures commerciales.

Cette décision fait suite à l'annulation par la Cour suprême en février de l'utilisation par l'administration de la loi sur les pouvoirs économiques d'urgence internationale (IEEPA) pour imposer des droits de douane généralisés, et à la décision d'un panel fédéral le mois dernier selon laquelle un droit de douane mondial de 10 % était également contraire à la loi. En fondant les sanctions commerciales sur des allégations de travail forcé en vertu de l'article 307 du Tariff Act de 1930, l'administration se dote d'une base légale qui a historiquement résisté aux contestations judiciaires.

"Le cadrage du travail forcé offre à l'administration un vernis de droits de l'homme pour ce qui est fondamentalement un agenda commercial protectionniste", a déclaré Simon Evenett, professeur de commerce international à l'Université de Saint-Gall et fondateur du service Global Trade Alert. "Il est beaucoup plus difficile pour un tribunal de remettre en cause une détermination de travail forcé que de contester le jugement économique du président."

L'enquête de l'administration au titre de l'article 301 contre le Brésil, conclue lundi avec une proposition de droit de douane de 25 % sur un large éventail d'importations brésiliennes, a cité une application insuffisante des lois anti-déforestation et l'incapacité à lutter contre la corruption, parallèlement aux préoccupations en matière de propriété intellectuelle. Mais les avocats spécialisés en commerce et les analystes politiques estiment que le virage vers le travail forcé représente une recalibration stratégique plus large. Les États-Unis mènent actuellement des enquêtes actives au titre de l'article 301 contre 16 partenaires commerciaux, dont la Chine, le Vietnam et 14 autres nations, dont chacun pourrait désormais faire face à des sanctions liées au travail forcé.

Ce changement a des implications majeures pour les industries dépendantes des importations. Les déterminations de travail forcé en vertu de l'article 307 permettent la saisie de marchandises à la frontière sans les exigences de préavis et de commentaires qui ralentissent les actions au titre de l'article 301. Les douanes et la protection des frontières des États-Unis maintiennent déjà des ordres de retenue sur des marchandises en provenance de 20 pays liés au travail forcé, couvrant des produits allant du coton à l'électronique. Étendre ce cadre pour justifier des taux de droits de douane généralisés marquerait une escalade considérable.

Une voie juridiquement durable

L'architecture juridique est cruciale car les précédentes stratégies tarifaires de l'administration se sont effondrées devant les tribunaux. La décision de la Cour suprême, rendue par 7 voix contre 2 en février, a conclu que Trump avait outrepassé son autorité en vertu de l'IEEPA, conçue pour les urgences financières, et non pour la politique commerciale. Le droit de douane mondial de 10 % imposé en février comme mesure de remplacement a été annulé en mai par un panel de trois juges de la Cour fédérale, qui a estimé que l'administration n'avait pas respecté les exigences procédurales du Trade Act.

Les droits de douane au titre de l'article 301, en revanche, ont résisté aux contestations judiciaires. La Cour de commerce internationale des États-Unis a confirmé les droits de douane au titre de l'article 301 sur les produits chinois en 2023, estimant que la loi confère au représentant américain au Commerce un large pouvoir discrétionnaire. L'ajout d'une composante de travail forcé renforce encore la base juridique, car les tribunaux se sont historiquement rangés aux déterminations du pouvoir exécutif sur les droits de l'homme et les normes du travail.

Les États-Unis ont importé environ 3 100 milliards de dollars de marchandises en 2025, selon les données du Bureau du recensement. Si l'administration réussit à transférer son programme tarifaire vers un cadre de travail forcé, la part des importations soumises à des pénalités pourrait s'étendre bien au-delà de la portée actuelle des enquêtes au titre de l'article 301.

Les critiques y voient un prétexte à un protectionnisme élargi

Les organisations de défense des droits de l'homme et les avocats spécialisés en commerce ont contesté cette logique. Le processus de désignation du travail forcé en vertu de l'article 307 a été conçu pour une application ciblée contre des produits spécifiques provenant d'usines spécifiques, et non comme un mécanisme de droits de douane généralisés. Les critiques estiment que l'utiliser pour justifier des taxes à l'importation généralisées étend la loi au-delà de son intention initiale.

"Utiliser le travail forcé comme justification pour des droits de douane qui couvrent des pays entiers plutôt que des biens spécifiques fabriqués dans des conditions abusives sape la crédibilité du cadre des droits de l'homme", a déclaré Sarah Babbage, directrice de la politique commerciale au Center for Strategic and International Studies à Washington. "Cela confond la véritable application des droits du travail avec la politique industrielle."

L'administration a programmé une audience publique sur la proposition de droits de douane brésiliens pour le 6 juillet, avec une date limite au 15 juillet pour une action en réponse. Le Brésil a jusqu'à cette date pour répondre aux questions soulevées dans l'enquête. Le président Luiz Inácio Lula da Silva a accusé mardi le secrétaire d'État américain Marco Rubio d'être "anti-latino-américain" et a menacé de mesures de rétorsion, sans toutefois préciser la forme ou l'ampleur des contre-tarifs potentiels.

La dernière fois que les États-Unis ont imposé des droits de douane généralisés à un partenaire commercial majeur sous une autorité légale contestée — les droits de douane de 25 % au titre de l'article 232 sur l'acier et l'aluminium en 2018 — cela a affecté environ 48 milliards de dollars d'échanges bilatéraux et a déclenché des droits de douane de rétorsion sur 16 milliards de dollars d'exportations américaines. Le Brésil, qui affiche un déficit commercial avec les États-Unis de plus de 14 milliards de dollars, dispose de moins d'armes économiques mais pourrait cibler les exportations agricoles américaines et les licences de propriété intellectuelle.

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