Une série de paris baissiers à grande échelle sur le pétrole brut, totalisant environ 2,1 milliards de dollars, ont été placés sur les marchés à terme quelques minutes seulement avant que le président Trump n'annonce une prolongation du cessez-le-feu avec l'Iran, soulevant des soupçons de délit d'initié. Cette activité suggère une exploitation potentielle d'informations géopolitiques sensibles qui ont entraîné une volatilité extrême sur les marchés de l'énergie.
« C'est comme si vous conduisiez sur la même route tous les jours et que vous voyiez une personne dans la voie réservée au covoiturage (HOV) encore et encore, et que finalement vous en voyiez une qui se fait arrêter », a déclaré Raymond Powell, directeur du projet SeaLight à l'Université de Stanford, qui suit l'activité maritime.
Les transactions ont capitalisé sur les variations de prix induites par le conflit. Le Brent, la référence mondiale, était passé d'environ 70 dollars le baril avant la guerre à un sommet éphémère de 119 dollars. Les annonces de cessez-le-feu ont provoqué un repli des cours, le Brent s'établissant à 98,48 dollars mardi avant de remonter à 101,79 dollars mercredi alors que l'incertitude persistait. Les transactions d'avril ont suivi un schéma similaire observé en mars, lorsqu'une position courte unique de 430 millions de dollars a été ouverte peu avant une précédente annonce de Trump.
L'activité de trading suspecte menace d'éroder l'intégrité du marché et pourrait déclencher d'importantes enquêtes de la part de la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) et d'autres régulateurs. S'il s'avérait que des traders ont agi sur la base d'informations non publiques concernant les pourparlers de cessez-le-feu, cela représenterait un cas majeur de délit d'initié, entraînant potentiellement une surveillance accrue de toutes les transactions entourant les annonces politiques.
La volatilité du marché provient d'un face-à-face tendu dans le golfe Persique. Les États-Unis ont imposé un blocus sur les ports iraniens pour couper les revenus pétroliers de Téhéran, une bouée de sauvetage critique pour son économie sous sanctions. En réponse, l'Iran s'est appuyé sur une « flotte fantôme » de plus de 500 pétroliers vieillissants utilisant des registres opaques et des transferts de navire à navire pour livrer du brut, principalement à son premier client, la Chine. Les États-Unis ont récemment intensifié leurs mesures, interceptant des pétroliers comme le M/T Tifani loin de la zone de blocus, dans l'océan Indien.
La Chine, premier importateur mondial de pétrole, ne rapporte officiellement aucune importation de brut en provenance d'Iran depuis 2022. Cependant, les analystes estiment qu'elle reçoit environ 1,4 million de barils par jour, masqués comme des importations en provenance de Malaisie et d'Indonésie. Cet approvisionnement à prix réduit est crucial pour Pékin, tandis que les revenus sont essentiels pour Téhéran. Selon la société de suivi des navires Vortexa, plus de 160 millions de barils de brut iranien sont actuellement en mer, dont au moins 140 millions au-delà de la zone de blocus immédiate, offrant un tampon financier important à l'Iran.
L'extension des interdictions américaines dans l'océan Indien et près du détroit de Malacca, un point de passage critique pour le commerce asiatique, modifie le risque de ce commerce de l'ombre. La saisie récente du MV Touska, battant pavillon iranien, qui avait récemment visité un port chinois, a suscité les critiques de Pékin, qui ne reconnaît pas les sanctions américaines. Les transactions parfaitement synchronisées suggèrent que certains participants au marché ont pu avoir connaissance à l'avance de développements diplomatiques que le public et la majorité des traders n'avaient pas, leur permettant de profiter de la chute consécutive des prix du pétrole.
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