La demande croissante en énergie de l'intelligence artificielle insuffle une nouvelle vie à l'un des sites nucléaires les plus tristement célèbres d'Amérique. Constellation Energy vise un redémarrage à la mi-2027 pour le réacteur de l'unité 1 de Three Mile Island, dans le but de fournir la puissance colossale nécessaire aux centres de données gérés par son partenaire, Microsoft.
Le projet a reçu un soutien important de l'administration Trump, qui y voit un modèle d'innovation énergétique américaine. « La Pennsylvanie a la chance de disposer d'un ensemble de ressources aussi incroyables ici, et l'une de ces ressources est, bien sûr, la position de la Pennsylvanie dans l'énergie nucléaire, représentant plus de 10 % de l'électricité produite par ce pays », a déclaré le secrétaire à l'Intérieur des États-Unis, Doug Burgum, lors d'une visite du site en mai 2026.
Constellation Energy a annoncé en 2024 son intention de relancer la centrale, désormais baptisée Crane Clean Energy Center, qui avait été mise hors service en 2019 pour des raisons économiques. Le plan repose sur un contrat d'achat d'électricité de 20 ans avec Microsoft pour couvrir la consommation électrique de ses centres de données. Le projet est sans précédent, car aucune centrale nucléaire commerciale entièrement arrêtée aux États-Unis n'a jamais été remise en service.
Ce partenariat public-privé pourrait créer un modèle pour alimenter la croissance explosive de l'industrie de l'IA, qui met à rude épreuve le réseau électrique national. Cependant, il souligne également l'immense risque d'exécution dans un secteur jalonné d'échecs ambitieux. Le cas d'école de Fermi Inc., une start-up valorisée à plus de 19 milliards de dollars qui s'est effondrée après avoir échoué à signer un seul client pour son projet de campus d'IA alimenté par le nucléaire de 17 gigawatts au Texas, souligne la différence entre une vision et un projet viable.
Le dilemme énergétique de l'IA
L'expansion rapide de l'IA a créé un appétit pour l'électricité presque insatiable. Les centres de données, les bâtiments qui abritent les puissants ordinateurs pour les applications d'IA, peuvent chacun consommer autant d'électricité et d'eau qu'une petite ville. Cela a mené à des protestations et, dans certains cas, à des propositions de loi pour suspendre la construction de nouveaux centres de données. Rien qu'au Texas, la demande de pointe en électricité devrait quadrupler au cours des six prochaines années, augmentant de 282 gigawatts, principalement en raison de la demande des centres de données et de l'IA.
Cette demande a poussé les fournisseurs d'énergie à rechercher de nouvelles sources d'électricité fiables. Alors que certains, comme Elon Musk, ont construit leurs propres turbines à gaz hors réseau, cette solution est hors de portée pour la plupart des entreprises. Le redémarrage de TMI représente une approche différente : la remise en service d'une infrastructure existante et sans carbone avec un acheteur à long terme garanti.
L'histoire de deux plans nucléaires
Le contraste entre le projet de Three Mile Island et l'échec récent de Fermi Inc. est frappant. Fermi, cofondée par l'ancien gouverneur du Texas Rick Perry, promettait un site de centre de données massif de 17 gigawatts alimenté par ses propres centrales à gaz et nucléaires. Malgré une valeur marchande record de plus de 19 milliards de dollars, le conseil d'administration de l'entreprise a licencié son PDG après son incapacité à obtenir le moindre locataire.
Jigar Shah, ancien responsable du département de l'Énergie des États-Unis, a qualifié Fermi d'échec « de proportions monumentales » et a averti que les projets de centres de données hors réseau similaires méritent plus de scepticisme. Les banques hésitent à financer de telles entreprises car le réseau, s'alimentant à de nombreuses sources, est intrinsèquement plus fiable que quelques centrales sur site. Le projet TMI, en revanche, implique un service public d'énergie établi, un actif existant (bien qu'en sommeil) et un client solvable à long terme avec Microsoft.
La volonté politique face à la réalité réglementaire
Le redémarrage de TMI bénéficie de vents politiques favorables. La visite du secrétaire à l'Intérieur Doug Burgum en mai 2026 a suivi un déplacement similaire du secrétaire à l'Énergie des États-Unis Chris Wright en décembre 2024. Ces deux visites ont souligné la priorité accordée au projet par l'administration Trump, comme pierre angulaire de sa stratégie de domination des États-Unis dans l'IA.
Malgré ce soutien de haut niveau, le projet fait face à un parcours réglementaire complexe auprès de la Commission de réglementation nucléaire (NRC), qui examine le plan de réouverture. La fusion partielle du réacteur de l'unité 2 de TMI en 1979 reste un point sensible, et certains groupes locaux craignent que le projet n'avance trop vite. Le redémarrage réussi de l'unité 1 serait non seulement une première technique et réglementaire pour l'industrie nucléaire américaine, mais pourrait également servir de cas d'école critique pour la renaissance de l'énergie nucléaire en tant que source d'énergie clé pour l'infrastructure numérique du XXIe siècle.
Cet article est uniquement à titre informatif et ne constitue pas un conseil en investissement.
