Ted Turner, le titan des médias qui a lancé CNN, est décédé à 87 ans

Ted Turner, le magnat des médias impétueux qui a transformé de manière permanente le paysage de l'information et du divertissement en lançant Cable News Network (CNN) en 1980, est décédé mercredi à son domicile d'Atlanta. Il avait 87 ans. Son décès, annoncé par Turner Enterprises, marque la fin d'une époque pour l'industrie de la télévision qu'il a contribué à bâtir.

« Ted était un leader intensément impliqué et engagé, intrépide, sans peur et toujours prêt à soutenir une intuition et à faire confiance à son propre jugement », a déclaré Mark Thompson, président et PDG de CNN Worldwide, dans un communiqué. « Il était et sera toujours l'esprit directeur de CNN. Ted est le géant sur les épaules duquel nous nous tenons. »

La réalisation phare de Turner a été la création de CNN, une entreprise initialement moquée sous le nom de « Chicken Noodle Network », qui est devenue une puissance mondiale en pionnier de la couverture médiatique 24h/24. Il a transformé la société d'affichage publicitaire de son père en Turner Broadcasting System, un conglomérat de médias qu'il a vendu à Time Warner en 1996 pour 7,3 milliards de dollars. Son empire comprenait également les réseaux TNT et TBS, ce dernier étant devenu la première « superstation » en utilisant la technologie satellite pour atteindre un public national.

Le décès de Turner est largement symbolique pour l'industrie moderne des médias, car il s'était retiré de la gestion active depuis 2003 après la fusion désastreuse entre AOL et Time Warner. Cependant, son héritage est cimenté dans le cycle d'information de 24 heures qu'il a initié, un format qui continue de façonner les médias mondiaux et qui fait désormais face à ses propres défis à une époque de déclin de l'audience du câble et de fragmentation des publics numériques.

Des panneaux publicitaires à la télédiffusion

Né à Cincinnati en 1938, Robert Edward Turner III a repris l'entreprise de panneaux publicitaires de son père en 1963 après le décès de ce dernier. Il a fait preuve très tôt d'un talent pour l'expansion agressive, faisant l'acquisition de stations de radio et de télévision. Dans les années 1970, il a exploité la nouvelle technologie satellite pour diffuser sa station d'Atlanta, WTCG (plus tard WTBS), vers les câblo-opérateurs de tout le pays, créant ainsi un nouveau modèle de distribution et de publicité télévisées.

Son style impétueux et franc lui a valu les surnoms de « The Mouth of the South » (la gueule du Sud) et de « Captain Outrageous ». Il a notamment barré le yacht Courageous vers la victoire lors de l'America's Cup en 1977 et s'est un jour temporairement installé comme manager de son équipe de baseball, les Braves d'Atlanta. Cette approche peu orthodoxe a défini sa carrière commerciale, au cours de laquelle il a pris des risques massifs qui ont souvent porté leurs fruits, notamment le lancement de CNN en 1980.

La révolution CNN et les rivalités

À une époque où l'information était confinée aux journaux du soir des « trois grands » réseaux — ABC, CBS et NBC —, la vision de Turner d'une chaîne d'information continue était révolutionnaire. Le moment décisif du réseau est survenu avec sa couverture en direct et sur le terrain de la guerre du Golfe en 1991 depuis Bagdad.

À mesure que son influence grandissait, Turner s'est engagé dans des rivalités féroces avec d'autres magnats des médias comme Rupert Murdoch, dont la chaîne Fox News a été lancée en 1996 en adoptant un modèle de commentaires d'opinion contrastant avec l'accent initial de CNN sur l'information pure. Après avoir vendu sa société à Time Warner, Turner a exprimé ses regrets d'avoir perdu le contrôle, déclarant : « L'erreur que j'ai commise a été de perdre le contrôle de l'entreprise ». Il a été davantage mis sur la touche après la fusion malheureuse de 2000 avec AOL, une transaction sur laquelle il avait des réserves mais qu'il n'a pas bloquée.

Dans ses dernières années, Turner s'est consacré à la philanthropie, notamment avec un don promis d'un milliard de dollars aux Nations Unies en 1997. Il était également l'un des plus grands propriétaires fonciers individuels aux États-Unis, se concentrant sur la conservation et la gestion d'un immense troupeau de bisons. En 2018, il a révélé qu'il avait reçu un diagnostic de démence à corps de Lewy.

Il laisse dans le deuil cinq enfants, 14 petits-enfants et deux arrière-petits-enfants.

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