Une guerre dans le Golfe Persique et de nouvelles restrictions à l'exportation de la part de la Chine ont provoqué un doublement des prix de l'acide sulfurique sur les principaux marchés mondiaux, menaçant de perturber la production de tout, du cuivre aux puces informatiques en passant par les engrais.
« Nous arrivons à ce point critique où les stocks s'épuisent et où la production de minéraux critiques et de produits agricoles comme le phosphate ralentit », a déclaré Craig Jorgenson, PDG du groupe industriel Sulphur Institute.
Les prix de l'acide sulfurique au Chili, premier producteur de cuivre, ont bondi de plus de 100 % depuis la fin février, tandis que les prix en Indonésie ont grimpé de plus de 80 %, selon l'agence de cotation des matières premières Argus. Ces hausses de prix font suite à un double choc de l'offre : une grande partie du soufre mondial, un ingrédient clé, a été coupée des raffineries de pétrole du Golfe Persique en raison du conflit, tandis que la Chine a freiné ses propres exportations pour assurer sa sécurité alimentaire nationale.
La pénurie du produit chimique le plus consommé au monde a des implications considérables. L'acide sulfurique est essentiel pour l'extraction du cuivre du minerai, la production d'engrais phosphatés, la fabrication de semi-conducteurs et le traitement de l'eau. « Il n'y a que quelques semaines, peut-être un mois si on a de la chance, de prévu dans leurs pipelines et leurs stockages », a déclaré Kunal Sinha, ancien gestionnaire d'acide chez Glencore et actuel PDG de la startup de traitement des métaux Valor. « Une rupture de la chaîne d'approvisionnement, qu'il s'agisse d'une grève des chemins de fer ou de la fermeture du détroit d'Ormuz, est un problème. »
Le Chili et l'Indonésie confrontés à une compression de l'offre
Les marchés les plus exposés aux contrôles des exportations de la Chine sont le Chili et l'Indonésie, selon Sarah Marlow, responsable de la tarification des engrais chez Argus. Le Chili est le plus gros importateur mondial d'acide sulfurique, l'utilisant intensivement pour produire du cuivre. En Indonésie, les mineurs de nickel qui dépendent de l'acide du Moyen-Orient auraient commencé à réduire la production de ce métal, pourtant critique pour les batteries des véhicules électriques.
Une aubaine pour certains producteurs
La compression de l'offre a créé une opportunité lucrative pour certaines entreprises. Les raffineurs de la côte américaine du Golfe qui traitent du brut à haute teneur en soufre voient une forte demande pour leur sous-produit. En République démocratique du Congo, Ivanhoe Mines génère environ 1 million de dollars par jour grâce aux ventes d'acide sulfurique de sa nouvelle fonderie de cuivre de Kamoa-Kakula, la plus grande d'Afrique. « Maintenant, nous en récoltons les fruits », a déclaré le fondateur Robert Friedland lors d'un récent appel aux résultats, faisant référence au coût plus élevé de la construction d'une fonderie qui produit un excédent d'acide.
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