Les prix mondiaux de l'urée ont bondi de 50 à 70 % pendant les sept semaines de blocus du détroit d'Ormuz, un choc d'offre qui, selon les analystes de Goldman Sachs, a été plus sévère que leurs prévisions initiales. La perturbation crée une divergence marquée dans le secteur agricole, récompensant les producteurs basés aux États-Unis tout en punissant ceux qui dépendent des chaînes d'approvisionnement internationales.
« L'engrais azoté est la chaîne chimique la plus touchée dans ce conflit », a écrit Duffy Fischer, analyste chez Goldman Sachs, dans un rapport du 14 avril. La banque a noté qu'environ 35 % du commerce mondial d'urée par voie maritime provient de l'Iran, du Qatar et de l'Arabie saoudite, pays qui doivent tous passer par le détroit actuellement paralysé. Avec des prix au comptant sur la côte américaine du golfe approchant les 700 $ la tonne métrique, en hausse de plus de 30 % depuis le début de la guerre, le marché reflète une prime de risque significative.
La crise a créé des gagnants évidents, notamment les producteurs nord-américains d'engrais azotés comme CF Industries (CF) et Nutrien (NTR). Parce que leur production repose sur un gaz naturel domestique relativement bon marché et stable, ils sont largement isolés des chocs de prix internationaux du gaz naturel liquéfié (GNL) qui paralysent leurs concurrents étrangers.
Inversement, la situation frappe durement les producteurs de phosphate. Les prix du phosphate diammonique (DAP) ont grimpé d'environ 20 % aux États-Unis, mais le véritable dommage vient du soufre, une matière première clé. Avec 40 à 45 % du commerce mondial du soufre transitant également par le détroit d'Ormuz, son prix a atteint des sommets historiques. La pression sur les coûts a forcé Mosaic (MOS) à annoncer le 8 avril la fermeture de deux mines de phosphate au Brésil, la société prévoyant une perte avant impôts de 350 à 400 millions de dollars au premier trimestre 2026.
Les risques pour la sécurité alimentaire augmentent
L'agitation du marché aggrave les inquiétudes concernant la sécurité alimentaire mondiale. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a mis en garde contre une potentielle « catastrophe » alimentaire mondiale si la perturbation persiste. « Nous sommes dans une crise des intrants ; nous ne voulons pas en faire une catastrophe », a déclaré David Laborde, directeur de la division de l'économie agroalimentaire de la FAO.
Cette situation diffère radicalement de la crise de 2022 suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, qui avait principalement perturbé les sorties agricoles comme les céréales. Le conflit actuel perturbe les intrants industriels qui rendent l'agriculture moderne possible. Bien que les prix de l'urée n'aient pas encore dépassé leurs sommets de 2022 de plus de 1 000 $ la tonne métrique, les experts notent que le système agricole mondial est plus fragile aujourd'hui après des années de coûts élevés qui ont érodé les économies des agriculteurs et durci les conditions de crédit.
Implications géopolitiques
La crise ouvre également une fenêtre pour des manœuvres géopolitiques. Les analystes de War on the Rocks suggèrent que la Chine et la Russie pourraient s'appuyer sur leurs entreprises d'État pour diriger les cargaisons d'engrais et de céréales vers les nations des pays du Sud, se présentant comme des fournisseurs de stabilité dans un système perturbé par un conflit occidental.
Pour les agriculteurs et les producteurs de denrées alimentaires, la variable la plus critique reste la durée du blocus. Même si le détroit rouvrait demain, les experts estiment qu'il faudrait des mois pour que la confiance dans le transport maritime et l'assurance se normalise. Tant que la voie navigable reste entravée, la pression à la hausse sur les prix des engrais se poursuivra, menaçant d'une inflation alimentaire plus élevée et d'une instabilité politique dans les nations dépendantes des importations agricoles.
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