Trois fondateurs d'une société de capital-investissement ont été condamnés à un total de 29 ans de prison pour un stratagème ayant escroqué plus de 2 000 investisseurs dans des sociétés pré-IPO.
Les trois cofondateurs de StraightPath Venture Partners ont été condamnés mercredi à de longues peines de prison après avoir été reconnus coupables d'une fraude ayant permis de lever plus de 400 millions de dollars auprès d'investisseurs à qui l'on avait promis l'accès à des actions de sociétés pré-IPO très prisées.
"Les peines de prison fédérale imposées aujourd'hui envoient le message que les fraudes sur les marchés privés feront l'objet de poursuites pénales vigoureuses", a déclaré le procureur américain de Manhattan, Jay Clayton, dans un communiqué annonçant les sentences.
Michael Castillero, 48 ans, a écopé d'une peine de 11 ans, tandis que Brian Martinsen, 49 ans, a été condamné à 10 ans. Francine Lanaia, 61 ans, a été condamnée à huit ans. La sentence du juge de district américain Jesse Furman comprenait également des ordonnances de confiscation totalisant près de 75 millions de dollars et une ordonnance de restitution de 115 millions de dollars.
L'affaire expose les risques importants au sein du marché opaque des pré-IPO, où la forte demande pour des actions de sociétés comme SpaceX et Impossible Foods peut être exploitée. Le stratagème, qui a fonctionné de 2017 à 2022, a finalement siphonné 130 millions de dollars aux investisseurs, les fondateurs empochant 75 millions de dollars pour leur usage personnel, soulignant une défaillance réglementaire majeure qui a maintenant abouti à des peines de prison significatives.
Le stratagème de la « Boiler Room »
De 2017 jusqu'au début de 2022, les fondateurs ont exploité ce que les procureurs ont décrit comme des « centres d'appels de type boiler-room » pour solliciter des investissements. Ils ont commercialisé une série de fonds comme une opportunité unique d'acquérir des actions dans des sociétés pré-IPO très attendues à des prix avantageux. Cependant, au lieu de facturer les frais initiaux représentés, ils acquéraient des actions puis les revendaient aux fonds à des marges arbitrairement gonflées sans divulgation.
La fraude a été aggravée par le fait que Castillero et Lanaia avaient tous deux été précédemment bannis du secteur des valeurs mobilières par la Financial Industry Regulatory Authority (FINRA), un fait qu'ils ont activement caché aux investisseurs. Dans un effort supplémentaire pour échapper à la détection, Castillero et Martinsen ont également été reconnus coupables d'obstruction à la justice pour avoir détruit des dossiers lors d'une enquête de la Securities and Exchange Commission (SEC).
Une toile emmêlée
Les fonds détournés, totalisant environ 130 millions de dollars, ont été utilisés pour financer le style de vie luxueux des fondateurs et de leurs associés. Selon le département de la Justice, l'argent a été dépensé dans des maisons de luxe, des voitures, un bateau et des montres.
Une administratrice judiciaire nommée par le tribunal, Melanie Cyganowski, supervise actuellement le dénouement des avoirs complexes et mal documentés de StraightPath afin de restituer le capital aux investisseurs lésés. Plus de 51 millions de dollars ont été distribués aux investisseurs jusqu'à présent grâce à la vente de titres. Une distribution supplémentaire d'au moins 3,1 millions de dollars est prévue pour le mois prochain, provenant de la vente d'actions dans des sociétés telles que Klarna, Chime, Airbnb et SpaceX.
Un avocat de Castillero a déclaré que son client avait l'intention de faire appel de la condamnation. Les avocats de Martinsen et Lanaia n'ont pas répondu aux demandes. Tous trois devraient commencer à purger leur peine en septembre.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
