L'effondrement de Spirit Airlines le 2 mai marque la première victime corporative majeure américaine de la guerre en Iran, soulignant comment le doublement des prix du carburant aviation dû au conflit peut pousser les entreprises financièrement fragiles à la liquidation.
La compagnie aérienne à bas prix Spirit Airlines, en faillite, a cessé toutes ses activités, devenant la première grande victime corporative de la guerre en Iran, vieille de deux mois, après qu'un doublement des prix du carburant aviation a rendu son plan de restructuration intenable et qu'un ultime sauvetage gouvernemental a échoué.
« Les retombées de la guerre, si elles ne sont pas contenues, risquent de pousser d'autres entreprises fragiles vers le gouffre », a déclaré Mohamed El-Erian, économiste et chercheur mondial senior à la Wharton School.
La fermeture fait suite à une envolée des coûts du carburant aviation à 4,51 $ le gallon, soit le double du prix pratiqué avant les frappes américano-israéliennes sur l'Iran. L'action hors cote de Spirit (FLYYQ) a plongé de 25 % vendredi à 0,27 $, tandis que ses concurrents Frontier Airlines et JetBlue Airways ont progressé respectivement de 10 % et 4 %.
L'échec d'un transporteur qui détenait autrefois 5 % du marché américain souligne la vulnérabilité des secteurs à faible marge aux chocs géopolitiques, la liquidation de Spirit devant désormais coûter des milliers d'emplois et réduire la concurrence tarifaire sur des liaisons clés. Aucun transporteur américain de la taille de Spirit n'a été liquidé en deux décennies.
L'effondrement de Spirit a été déclenché par les graves retombées économiques de la guerre en Iran. Le conflit, qui a débuté fin février, a perturbé le trafic via le détroit d'Ormuz et a fait grimper en flèche les prix de l'énergie. Pour une compagnie aérienne, le carburant représente environ un quart des dépenses d'exploitation, et le plan de restructuration de Spirit prévoyait des coûts de carburant aviation d'environ 2,24 $ le gallon. À la fin du mois d'avril, le prix réel était monté à environ 4,51 $, rendant les projections financières de l'entreprise obsolètes.
La compagnie, qui était entrée dans sa deuxième faillite en deux ans, tentait d'amorcer un redressement et de sortir du Chapitre 11 d'ici l'été. Cependant, la flambée soudaine des coûts du carburant a vaporisé ses liquidités restantes et compliqué sa capacité à sortir de la faillite. « Malheureusement, malgré les efforts de la société, l'augmentation matérielle récente des prix du pétrole et d'autres pressions sur l'activité ont considérablement affecté les perspectives financières de Spirit », a déclaré la société dans un communiqué annonçant une « liquidation ordonnée des opérations ».
Bien que le choc pétrolier ait été la cause immédiate, Spirit était déjà dans une position précaire. Le transporteur ultra-low-cost avait du mal à s'adapter alors que la demande de passagers post-pandémie se déplaçait vers des voyages basés sur le confort et l'expérience. Un projet de fusion avec JetBlue Airways, qui aurait pu constituer une bouée de sauvetage, a été bloqué par l'administration Biden pour des raisons antitrust, une décision confirmée par un juge fédéral.
Alors que ses options s'amenuisaient, l'administration Trump a proposé fin avril un plan de sauvetage de dernière chance de 500 millions de dollars en échange de bons de souscription équivalant à 90 % des capitaux propres de Spirit. Cependant, la proposition s'est heurtée à l'opposition au sein de l'administration et des républicains au Congrès. Après que les discussions avec les créanciers ont abouti à une impasse, la Maison Blanche a retiré l'offre. « L'administration Trump a fait un effort extraordinaire pour essayer de sauver Spirit, mais on ne peut pas redonner vie à un cadavre », a déclaré un créancier proche du dossier.
Pour les milliers d'employés de Spirit, la fermeture signifie des pertes d'emplois immédiates. Pour les actionnaires, qui ont vu l'action (se négociant sous le symbole FLYYQ) tomber à seulement 0,27 $, le résultat est tout aussi sombre. Dans une liquidation, les actionnaires sont les derniers à être payés après les créanciers garantis et non garantis, et ils ne recevront probablement rien.
Les compagnies aériennes rivales s'activent déjà pour absorber les parts de marché de Spirit. JetBlue a annoncé qu'elle étendrait son service à Fort Lauderdale, un marché clé de Spirit, tandis que Frontier, Southwest, United et American ont toutes lancé des options de tarifs de secours pour les passagers bloqués.
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