Un lancement de SpaceX tôt mardi matin a marqué la fin d'une ère pour les capacités de navigation de l'U.S. Space Force, livrant le dixième et dernier satellite GPS III en orbite alors que le Pentagone annulait simultanément son système de contrôle au sol de plusieurs milliards de dollars en difficulté.
Le lancement réussi du véhicule spatial GPS III 10 construit par Lockheed Martin à bord d'une fusée Falcon 9 depuis Cape Canaveral, en Floride, achève une modernisation majeure du système de positionnement global. La mission consolide le rôle de SpaceX en tant que fournisseur de lancement incontournable pour la sécurité nationale, intervenant juste un jour après que la Space Force a mis fin au système de contrôle opérationnel de nouvelle génération (OCX) de Raytheon, longtemps retardé, un programme dont le coût avait grimpé à 6,27 milliards de dollars.
« Avec chaque lancement GPS, la constellation devient plus forte et avec le SV 10, il s'agit du 10e satellite GPS III équipé d'une capacité anti-brouillage huit fois plus forte et trois fois plus précise que les engins spatiaux hérités en orbite aujourd'hui », a déclaré Fang Qian, vice-présidente du système de positionnement global chez Lockheed Martin, lors d'un point de presse avant le lancement.
La fusée Falcon 9 a décollé à 2h53 du matin, heure de l'Est, du complexe de lancement spatial 40. Le premier étage, effectuant sa septième mission, a atterri avec succès sur le bateau-drone « Just Read the Instructions » dans l'océan Atlantique. SpaceX a annoncé qu'il s'agirait du dernier atterrissage de Falcon 9 pour ce bateau-drone, qui sera désormais dédié aux futures opérations du Starship après avoir supporté 156 atterrissages de Falcon 9 depuis 2015. L'achèvement de la constellation GPS III ouvre la voie à la prochaine génération de satellites GPS IIIF encore plus avancés, dont le premier devrait être lancé en 2027.
Le satellite GPS III SV10, surnommé « Hedy Lamarr » par la Space Force en l'honneur de l'actrice et inventrice de la technologie du saut de fréquence, apporte des améliorations significatives au réseau qui dessert des milliards d'utilisateurs civils et militaires. Au-delà du triplement de la précision et de l'amélioration par huit des capacités anti-brouillage, le satellite est un banc d'essai pour les technologies futures.
Il s'agit du premier satellite GPS équipé d'une charge utile de liaison croisée optique, qui sera testée avec des stations au sol pour permettre une communication directe de satellite à satellite à l'avenir. Cette technologie est une protection contre les interruptions potentielles du contrôle au sol. Le SV10 dispose également d'une nouvelle horloge atomique numérique, offrant une norme de chronométrage plus robuste et précise qui sera intégrée dans la prochaine série GPS IIIF.
Alors que le nouveau satellite représente un bond en avant dans l'espace, le segment au sol a subi un revers majeur. Le 20 avril, la Space Force a annoncé l'arrêt du programme OCX construit par Raytheon. Le système, attribué pour la première fois en 2010, était censé contrôler les nouveaux satellites GPS III et leurs fonctionnalités avancées comme le signal M-code, mais a été tourmenté par une décennie de retards et de dépassements de coûts.
« Malgré les approches collaboratives répétées de l'ensemble du gouvernement et de l'équipe de contractants, les défis liés à l'intégration du système dans un délai opérationnellement pertinent se sont avérés insurmontables », a déclaré le colonel Stephen Hobbs, commandant de la Mission Delta 31. « L'analyse a révélé qu'un investissement supplémentaire dans l'OCX n'était plus la meilleure solution. » La Space Force continuera plutôt à mettre à niveau l'actuel Architecture Evolution Plan (AEP), vieux de plusieurs décennies, pour exploiter la constellation modernisée.
Le succès du lancement du GPS cimente davantage la position de SpaceX en tant que fournisseur de lancement américain le plus fiable pour les missions de sécurité nationale, d'autant plus que ses concurrents font face à des obstacles importants. La fusée Vulcan de United Launch Alliance a été clouée au sol suite à un problème avec ses boosters à poudre lors d'un vol en février. La fusée New Glenn de Blue Origin a également subi une défaillance de l'étage supérieur lors de sa récente mission NG-3, entraînant une enquête menée par la FAA.
La Space Force s'est de plus en plus appuyée sur SpaceX, transférant cette mission GPS et trois précédentes d'autres fournisseurs vers le Falcon 9. Le délai d'exécution rapide de trois mois depuis le dernier lancement GPS en janvier souligne l'efficacité de la flotte de fusées éprouvées en vol de SpaceX. L'entreprise a désormais lancé 12 des 14 missions effectuées sous le contrat National Security Space Launch (NSSL) Phase 2 et domine les attributions pour les contrats de la Phase 3 subséquente.
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