Un groupe bipartisan de sénateurs américains enquête sur un projet de fusion entre United et American Airlines, bien qu'American ait déjà publiquement rejeté l'offre, signe de la surveillance antimonopole intense qui pèse sur le secteur aérien national.
Un groupe bipartisan de sénateurs américains a mis en garde, le 20 avril, United Airlines et American Airlines contre un éventuel projet de fusion, demandant des détails sur l'impact d'un tel accord sur les liaisons et les tarifs, même après qu'American a publiquement rejeté la proposition.
« American Airlines n'est engagée dans aucune discussion concernant une fusion avec United Airlines et n'y est pas intéressée », a déclaré la compagnie basée à Fort Worth dans un communiqué le 17 avril. « Une fusion avec United serait néfaste pour la concurrence et pour les consommateurs. »
L'enquête des sénateurs fait suite à des informations selon lesquelles le PDG de United, Scott Kirby, aurait soumis l'idée d'acquérir American au président Donald Trump lors d'une réunion le 25 février. Une telle union créerait le plus grand transporteur mondial, soit plus du double de la taille de son rival Delta Air Lines, sur un marché américain où les quatre principales compagnies contrôlent déjà 80 % de la capacité intérieure.
Bien que l'opération ne soit pas activement poursuivie, la réaction politique souligne les obstacles antitrust considérables auxquels toute consolidation aérienne de grande envergure serait confrontée. Cet examen intervient alors que le secteur est aux prises avec une envolée de plus de 100 % des prix du kérosène depuis février, un facteur qui a historiquement catalysé les fusions en pesant sur les transporteurs les plus fragiles.
Un rapprochement potentiel entre American, première compagnie mondiale en nombre de passagers, et United, la quatrième, créerait un transporteur occupant des positions dominantes dans de nombreux hubs majeurs. Selon un rapport de Raymond James, la compagnie fusionnée contrôlerait au moins 70 % du trafic sur environ deux tiers de ses liaisons avant toute cession d'actifs. Les deux transporteurs détiendraient une part de marché combinée de 70 % à Chicago et contrôleraient respectivement 45 % et 46 % à New York et Los Angeles.
Ce niveau de concentration suscite l'inquiétude des législateurs quant au risque de hausse des tarifs et de réduction des services. L'administration précédente a bloqué le projet d'acquisition de Spirit Airlines par JetBlue en 2024, signalant une position plus ferme sur la consolidation aérienne qui semble bénéficier d'un soutien bipartisan au Capitole. United a soutenu qu'une fusion créerait un concurrent mondial plus fort face aux transporteurs étrangers subventionnés par l'État, mais le rejet d'American a invoqué une incompatibilité avec les « principes du droit antitrust ».
Les discussions sur la fusion s'inscrivent dans un contexte de pression financière intense. Le prix du kérosène est passé de 100 $ à près de 200 $ le baril depuis le début du conflit iranien le 28 février. Cette envolée pénalise de manière disproportionnée les compagnies aériennes financièrement plus faibles. En 2025, American Airlines a affiché un bénéfice dérisoire de seulement 111 millions de dollars pour un chiffre d'affaires de 55 milliards de dollars, son résultat d'exploitation étant presque effacé par les intérêts de sa dette de 37 milliards de dollars. En comparaison, United a gagné 3,5 milliards de dollars pour 59 milliards de dollars de ventes.
« À maintes reprises, les prix élevés du carburant ont été le catalyseur de changement le plus puissant, séparant les gagnants et forçant les acteurs les plus faibles à se rationaliser, à se regrouper ou à disparaître », a déclaré Ed Bastian, PDG de Delta, lors d'une récente conférence téléphonique sur les résultats. Bien qu'un accord United-American semble écarté, les pressions économiques qui ont suscité la conversation persistent ; les analystes surveillent si d'autres transporteurs, comme JetBlue, dont l'investisseur activiste Carl Icahn détient 10 %, pourraient devenir des cibles pour des acteurs plus solides comme United ou Southwest.
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