Le fondateur d'une startup, qui a vendu sa société à un géant du prêt étudiant, allègue désormais que l'acquéreur vend illégalement les données de 5 millions d'étudiants, y compris des mineurs, et l'a licencié pour s'y être opposé.
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Le fondateur de Scholly affirme que Sallie Mae vend les données de 5 millions d'étudiants
Christopher Gray, fondateur de l'application de bourses Scholly, a déposé une plainte pour dénonciation contre Sallie Mae, alléguant que la société de prêts étudiants utilise une filiale non bancaire pour vendre illégalement les données personnelles de 5 millions d'utilisateurs après avoir acquis son entreprise en 2023. La plainte affirme que Gray a été injustement licencié pour avoir fait part de ses préoccupations concernant cette pratique.
« J'ai vendu Scholly à une banque réglementée parce que je pensais qu'elle protégerait les étudiants qui nous faisaient confiance », a déclaré Gray dans une interview à TechCrunch. « Au lieu de cela, j'ai vu l'entreprise créer une filiale non bancaire pour faire des choses que la banque elle-même ne peut pas légalement faire : vendre les données des étudiants. Ce n'est pas l'entreprise que je pensais rejoindre. »
La plainte, déposée devant la Cour supérieure du Delaware parallèlement à une plainte auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC), affirme que Sallie Mae vend des données utilisateur sensibles, notamment l'âge, l'origine ethnique, le sexe et la situation financière. L'acquisition de 2023 a donné à Sallie Mae l'accès à 5 millions de profils d'étudiants recueillis par le service populaire de mise en relation de bourses. Sallie Mae nie les allégations, affirmant qu'elle se « défendra vigoureusement » contre des affirmations qu'elle qualifie de « dénuées de fondement ».
L'affaire met en lumière une tension croissante dans les acquisitions technologiques où la mission d'un fondateur entre en conflit avec la stratégie de monétisation des données de l'acquéreur. Si les allégations sont prouvées, Sallie Mae pourrait faire face à d'importantes sanctions réglementaires et à des dommages réputationnels, aggravant un historique de problèmes juridiques qui comprend un règlement de 60 millions de dollars avec le ministère de la Justice pour des surfacturations d'intérêts aux membres des services armés.
Le stratagème présumé
La plainte de Gray allègue qu'environ un an après l'acquisition de juillet 2023, la dynamique a changé. En juillet 2024, Sallie Mae a licencié l'équipe fondatrice de Scholly. Gray affirme qu'au cours de cette période, il a pris connaissance de discussions entre dirigeants visant à vendre les données utilisateur de Scholly. Après avoir exprimé ses objections, il a été licencié avant une réunion prévue avec le PDG de Sallie Mae, un acte que la plainte présente comme une représaille directe.
La plainte soutient que Sallie Mae a établi une filiale, SLM Education Services, LLC, qui exploite le site Web Sallie.com, pour exécuter les ventes de données. Gray allègue que cette structure est un stratagème délibéré pour contourner les réglementations fédérales plus strictes en matière de confidentialité des données qui régissent la branche bancaire de Sallie Mae. La politique de confidentialité de Sallie.com indique qu'elle vend des données clients — y compris le nom, l'e-mail, l'âge, l'origine ethnique et les dossiers scolaires — à des réseaux publicitaires, des établissements d'enseignement et des revendeurs de données.
De 'Shark Tank' au procès
L'histoire de Christopher Gray était une réussite entrepreneuriale célébrée. Après avoir remporté 1,3 million de dollars de bourses pour étudier à l'Université Drexel, il a créé Scholly en 2013 pour simplifier le processus de recherche pour les autres. L'application a attiré l'attention nationale après une apparition en 2015 dans l'émission « Shark Tank », obtenant des investissements de Lori Greiner et Daymond John et atteignant cinq millions d'utilisateurs.
La vente à Sallie Mae en 2023 a été présentée comme une initiative visant à étendre la portée de Scholly et à le rendre gratuit pour tous les utilisateurs. Pour Sallie Mae, cela faisait partie d'une stratégie visant à construire une marque plus positive centrée sur le bien-être financier, au-delà de son activité principale, et souvent controversée, de prêt étudiant. La plainte de Gray suggère maintenant que derrière le changement de marque, l'actif principal était les données utilisateur elles-mêmes, qui, selon la plainte, ont été utilisées pour créer Backpack Media, un « réseau de médias éducatifs premier sur le marché » destiné à cibler les générations Z et Alpha.
Les opérations de Sallie Mae ont déjà fait l'objet d'un examen réglementaire. Son ancienne filiale, Navient, a conclu un règlement de 1,85 milliard de dollars avec 39 procureurs généraux pour des pratiques de prêt étudiant prédatrices. Bien que Sallie Mae se soit séparée de Navient en 2014, ce nouveau procès place ses propres pratiques de traitement des données et de gouvernance d'entreprise sous un microscope puissant, le résultat devant être tranché par les tribunaux et la SEC.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
[1] Le fondateur de Scholly et Path dépose une plainte pour dénonciation contre Sallie Mae, alléguant que la société utilise une société écran pour vendre les données de millions d'étudiants[2] Le fondateur de Scholly a vendu son application de bourses à Sallie Mae. Il affirme qu'ils l'ont licencié pour avoir demandé pourquoi ils vendaient les données des étudiants.[3] Le fondateur de la startup Scholly, soutenue par Shark Tank, poursuit son acquéreur Sallie Mae[4] Le fondateur de Scholly poursuit Sallie Mae pour licenciement et allégations de vente de données
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