Santa Monica supprime 400 emplois et envisage la reprise après une crise de règlements de 230 M$

Santa Monica a déclaré des difficultés fiscales en septembre après que 230 millions de dollars de règlements et 20 % de vacance commerciale ont forcé la suppression de 400 emplois, mais la criminalité a depuis diminué.

« Il y avait un vrai sentiment, il y a un an, que les plus beaux jours de Santa Monica étaient peut-être derrière elle », a déclaré Oliver Chi, directeur municipal. « Mais elle peut encore être l'un des endroits les plus cool de la planète. »

La ville d'environ 90 700 habitants fait face à des taux de vacance des commerces de détail et des restaurants dans le centre-ville d'environ 20 %, parmi les plus élevés du comté de Los Angeles, selon CoStar. Santa Monica Place, un centre commercial à ciel ouvert à deux pâtés de maisons de la plage, a été placé sous séquestre l'année dernière après que son propriétaire a fait défaut sur un prêt de 300 millions de dollars. Nordstrom y a fermé ses portes en août après 15 ans d'activité. La ville a licencié plus de 400 employés, soit environ un cinquième de ses effectifs, alors que les recettes fiscales provenant des hôtels et des ventes se sont effondrées pendant la pandémie.

La reprise reste fragile. Le tourisme international a diminué en raison des politiques du président Trump, a déclaré Chi, tandis que les incendies de forêt de Pacific Palisades en janvier ont déplacé des milliers de clients aisés. La ville a équilibré son budget en puisant dans ses réserves et en augmentant les tarifs de stationnement, mais le véritable test viendra alors qu'elle cherche à attirer de nouveaux investissements avant les Jeux Olympiques de 2028, pour lesquels elle a déjà signé des accords d'hébergement avec la France, la Suisse et l'Angleterre.

Les crises cumulées sont devenues visibles sur la Third Street Promenade, une célèbre rue piétonne où environ un magasin sur quatre est aujourd'hui vacant. Les commerçants ont signalé de multiples cambriolages nocturnes en 2020 et 2021. « Santa Monica est hyperdépendante du tourisme et de l'hôtellerie, donc si ce n'est pas un endroit agréable et sûr, ils vont avoir de sérieux problèmes », a déclaré A.J. Sacher, directeur des opérations chez Barney's Beanery, un bar sportif populaire sur la Promenade. Michael Mandel, copropriétaire de Pier Pizza & Subs sur la jetée de Santa Monica, a déclaré que les crises de santé mentale et la consommation de drogues dans les espaces publics faisaient fuir les familles et les acheteurs. « La consommation ouverte de drogues en public est absurde », a déclaré Mandel.

La réponse de la ville, approuvée à la fin de l'année dernière sous le nom de « plan de réalignement », cible la sécurité publique, la reconstruction économique et la stabilisation financière. Les patrouilles de police ont été renforcées dans le centre-ville, et la ville déplace son refuge pour sans-abri du centre-ville plus loin de la Promenade. Santa Monica a également créé une zone de divertissement autorisant les contenants d'alcool ouverts du vendredi au dimanche et a considérablement réduit les frais de terrasse pour les restaurants. Un système logiciel basé sur l'IA accélère désormais le traitement des permis de construire et d'exploitation.

Les interventions montrent des premiers résultats. Les atteintes aux biens ont diminué, selon les statistiques de la ville, et le département de police devrait être doté de tous ses effectifs pour la première fois en vingt ans. Sur la jetée, la fréquentation piétonne se rapproche des niveaux d'avant la pandémie, soit environ 12 à 14 millions de visiteurs par an, a déclaré Jim Harris, directeur exécutif de la Santa Monica Pier Corp. La Coupe du Monde a donné un coup de pouce, la jetée ayant accueilli une soirée de match sponsorisée par Michelob Ultra pendant le tour préliminaire, ce qui a augmenté les revenus des commerces à proximité.

Santa Monica tente également de devenir plus favorable aux entreprises après des années de résistance. Le conseil municipal a voté en 2023 pour autoriser les chaînes de restauration rapide, annulant une interdiction de 2018 visant les restaurants de plus de 100 établissements. Raising Cane's Chicken Fingers a récemment ouvert sur la Promenade, et Taco Bell Cantina a annoncé son intention de faire de même. Le Gap au 1931 Wilshire Boulevard, un établissement de quartier depuis plus de 50 ans, doit fermer ce mois-ci pour que le bâtiment soit démoli et reconstruit sous la forme d'un complexe d'appartements de huit étages comprenant 260 logements, s'inscrivant dans une vague de développements adossés à des bonus de densité qui remodèlent les couloirs commerciaux de la ville.

La dernière fois que Santa Monica a été confrontée à une pression fiscale comparable, c'était lors de la crise financière de 2008, lorsque la ville avait réduit les services et reporté les travaux d'entretien. Cette fois, l'échelle est plus grande : les 230 millions de dollars de règlements à eux seuls représentent près de 30 % du budget annuel de la ville, selon Chi. Les Jeux Olympiques de 2028 représentent la prochaine grande opportunité pour attirer visiteurs et investissements. Santa Monica a déjà signé des accords d'hébergement avec les délégations nationales de la France, de la Suisse et de l'Angleterre et en recherche d'autres. « La véritable façon de revenir à la prospérité est que l'économie locale prospère à nouveau », a déclaré Chi. « Ce que nous pouvons faire, c'est créer un environnement dans la ville qui soit investissable. »

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.