(P1) Face à une sécheresse historique et à la diminution des ressources du fleuve Colorado, l'Arizona et le Nevada négocient un accord historique pour acheter de l'eau de mer dessalée à San Diego. Cette initiative pourrait approvisionner jusqu'à 500 000 personnes et créer un nouveau marché pour les droits d'eau dans l'Ouest américain aride.
(P2) « Ce n'est pas une solution miracle, mais plutôt une combinaison de plusieurs solutions », a déclaré John Entsminger, directeur général de la Southern Nevada Water Authority, qui prévoit de signer un accord exploratoire avec San Diego et le département des ressources en eau de l'Arizona.
(P3) L'accord proposé verrait les États désertiques financer les 56 000 acres-pieds d'eau produits annuellement par l'usine de dessalement de Carlsbad. En échange, ils auraient accès à l'allocation du fleuve Colorado de San Diego, dont le plus grand réservoir, le lac Mead, a baissé de 166 pieds par rapport à son sommet de 1983. L'Arizona a déjà été contraint de réduire sa consommation d'eau de près d'un tiers.
(P4) Cet accord représente un changement critique dans la gestion régionale de l'eau, ouvrant potentiellement la voie à davantage d'échanges d'eau inter-États et à des investissements significatifs dans de nouvelles technologies comme le dessalement et le recyclage des eaux usées. Le succès de l'accord dépend des approbations fédérales et étatiques, mais il signale une reconnaissance croissante du fait que les sources d'eau traditionnelles ne suffisent plus à soutenir la population et l'économie de la région.
(Body) La crise du fleuve Colorado, long de 1 450 milles et vital pour 40 millions de personnes dans sept États, a accéléré la recherche de sources d'eau alternatives. Des décennies de croissance démographique et un climat qui se réchauffe ont poussé le système fluvial à son point de rupture. Le lac Mead, indicateur critique de la santé du fleuve, a baissé de près de 30 pieds au cours des cinq dernières années seulement et devrait continuer de décliner après un faible enneigement hivernal dans les montagnes Rocheuses.
Cela a forcé les États à prendre des mesures sans précédent. L'accord avec San Diego est l'une des solutions créatives explorées. Plutôt que d'expédier physiquement de l'eau dessalée, l'accord fonctionne comme un échange de droits d'eau. L'Arizona et le Nevada paieraient pour la production d'une nouvelle source d'eau locale pour San Diego, libérant une quantité équivalente d'eau du fleuve Colorado pour leur propre usage en amont.
Le parcours de San Diego pour devenir un courtier en eau est né de ses propres vulnérabilités passées. Après une grave sécheresse au début des années 1990, la San Diego County Water Authority a investi des milliards de dollars sur trois décennies pour diversifier son portefeuille d'eau. L'autorité a surélevé un barrage local, construit la plus grande usine de dessalement d'eau de mer d'Amérique du Nord et acquis un volume important de droits d'eau conservés auprès d'un district agricole.
Ces investissements, qui ont réduit la dépendance du comté envers l'eau importée de 95 % à seulement 10 %, ont eu pour coût des tarifs d'eau plus élevés pour les résidents. Cependant, ils ont également créé un surplus. À mesure que les réserves augmentaient, les efforts de conservation se sont intensifiés, les habitants de San Diego réduisant leur consommation d'eau de près de 50 % au cours des 25 dernières années. Cet excédent est aujourd'hui un actif précieux.
« Mon étoile polaire est l'accessibilité financière, et le moyen d'y parvenir est d'avoir un excédent d'eau », a déclaré Nick Serrano, président du conseil d'administration de la San Diego County Water Authority.
Le potentiel des accords d'eau inter-États stimule l'innovation. L'Utah a exprimé son intérêt pour le financement de nouvelles usines de dessalement de l'océan Pacifique en Californie afin de sécuriser sa propre part d'eau du fleuve Colorado. Dans le comté de Los Angeles, un partenariat entre le Metropolitan Water District de Californie du Sud, l'Arizona et le Nevada vise à construire une immense usine de recyclage des eaux usées capable de desservir 1,5 million de personnes.
De nouvelles technologies sont également testées. Un projet dans la baie de Santa Monica, mené par le Las Virgenes Municipal Water District et OceanWell Co., teste une méthode de dessalement en mer en submergeant des modules de la taille d'un bus au fond de l'océan, un processus qui pourrait réduire les coûts et les impacts environnementaux.
« L'objectif ultime est de développer une ferme d'eau, composée de plusieurs modules et alimentant plusieurs agences publiques », a déclaré Robert Bergstrom, fondateur et PDG d'OceanWell.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
