La Russie a alloué 26 milliards de dollars à un programme étatique de longévité visant à ralentir le vieillissement cellulaire par la thérapie génique, la bio-impression d'organes et la xénogreffe, reflétant la préoccupation personnelle du président Vladimir Poutine pour la prolongation de la vie au sein d'une élite vieillissante du Kremlin.
La Russie a alloué 26 milliards de dollars à un programme étatique de longévité que le vice-ministre de la Science, Denis Sekirinsky, a qualifié de « l'une des voies les plus prometteuses dans la lutte contre le vieillissement », transformant la fascination personnelle du président Vladimir Poutine pour la prolongation de la vie en une priorité scientifique phare pour le Kremlin.
L'initiative, intitulée « Nouvelles technologies de préservation de la santé », vise à sauver 175 000 vies d'ici la fin de la décennie — un chiffre qui correspond approximativement aux estimations indépendantes des pertes militaires russes en Ukraine, comme l'ont noté les critiques lorsque Poutine a dévoilé le programme en 2024. Sekirinsky a annoncé le 23 avril que des scientifiques développent un traitement de thérapie génique conçu pour ralentir le vieillissement cellulaire, dans le cadre d'un portefeuille de recherche plus large incluant la bio-impression d'organes humains et la culture de tissus compatibles avec l'homme à l'intérieur de mini-cochons génétiquement modifiés.
« Ces projets sont soutenus par l'État, et de nombreuses institutions scientifiques et de recherche y participent », a déclaré le service de presse du Kremlin dans un communiqué.
L'initiative de longévité est menée par deux figures proches de Poutine : sa fille Maria Vorontsova, endocrinologue supervisant les programmes étatiques de génétique, et le physicien Mikhail Kovalchuk, directeur de l'Institut Kurchatov, l'ancien centre de recherche nucléaire soviétique. Kovalchuk, frère de l'allié de Poutine et banquier Yuri Kovalchuk, a soutenu que la science permettra bientôt aux humains de réparer et de remplacer indéfiniment les parties du corps. « Il est difficile de discuter de l'immortalité, mais la capacité à réparer l'homme augmentera sans aucun doute », a-t-il déclaré aux médias russes.
Des scientifiques russes travaillant avec des agences gouvernementales affirment avoir bio-imprimé du tissu cartilagineux humain et une glande thyroïde de souris, avec un objectif de remplacement d'organe humain d'ici 2030. Un calendrier similaire a été évoqué pour la culture d'organes à l'intérieur de cochons. Contrairement aux recherches comparables financées par des figures de la Silicon Valley telles que Jeff Bezos, Sam Altman et Peter Thiel, les travaux promus par l'entourage de Poutine ont produit peu de recherches évaluées par des pairs dans les grandes revues internationales.
« S'il n'y a pas de publications, il n'y a pas de résultats réels, et leurs déclarations doivent probablement être considérées comme des aspirations, pour ne pas dire des rêves », a déclaré Alexander Ostrovskiy, un scientifique russe qui a été pionnier de la bio-impression dans le pays avant de partir après l'invasion à grande échelle de l'Ukraine. « Il est impossible de faire de la science en isolation », a-t-il ajouté, faisant référence aux sanctions qui ont coupé la recherche russe de la collaboration occidentale. « Ils disent probablement à Poutine ce qu'il veut entendre pour obtenir des financements. »
Les sanctions occidentales imposées après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022 ont restreint l'accès aux équipements de laboratoire, aux réactifs et aux revues académiques, limitant la capacité de l'initiative à produire des résultats vérifiables. Ostrovskiy a vendu son entreprise, qui collabore désormais avec le gouvernement, mais a déclaré que l'environnement de recherche reste contraint. L'espérance de vie moyenne des hommes russes est d'environ 68 ans, selon les statistiques officielles, contre environ 76 ans aux États-Unis et plus de 80 ans dans une grande partie de l'Europe occidentale — un écart qui souligne le fossé entre les ambitions de longévité du Kremlin et la réalité de la santé publique du pays.
Kovalchuk a fusionné la science de la longévité avec le récit idéologique plus large du Kremlin de lutte civilisationnelle avec l'Occident. Dans un discours de 2015, il a averti que l'Occident évoluait vers la création d'« humains serviteurs » — des personnes contrôlables avec une conscience de soi limitée. Il a également suggéré que les États-Unis étaient derrière la pandémie de Covid-19, une affirmation que Poutine a reprise. Kovalchuk a publiquement fait l'éloge du film soviétique de 1968 « Saison morte », dans lequel la CIA conspire avec d'anciens médecins nazis pour contrôler l'humanité — un film qui, selon Poutine, l'a inspiré à rejoindre le KGB.
Une autre influence était Vladimir Khavinson, surnommé le « gérontologue de Poutine », qui a promu des thérapies anti-âge à base de peptides dérivés de tissu de veau. Les peptides ont gagné en popularité parmi les figures américaines du bien-être, notamment Robert F. Kennedy Jr. et Joe Rogan, malgré des preuves limitées pour de nombreux avantages revendiqués. Khavinson, qui a reçu l'une des plus hautes distinctions d'État de Russie des mains de Poutine, soutenait que les humains étaient faits pour vivre jusqu'à 120 ans, citant les écritures bibliques. Il est décédé en 2024 à l'âge de 77 ans.
Poutine, aujourd'hui âgé de 73 ans, a passé des décennies à cultiver une image de vigueur physique à travers des mises en scène de chasse, de hockey et de moto. Derrière cette image se cache un dirigeant particulièrement préoccupé par le déclin corporel. Pendant la pandémie de Covid-19, il a imposé des protocoles de quarantaine élaborés, notamment des tunnels de désinfection et de longues périodes d'isolement. Il a un jour conseillé à l'ancien chancelier autrichien Sebastian Kurz d'essayer une chambre de cryothérapie exposant le corps à des températures aussi basses que moins 170 degrés Fahrenheit.
La quête de Poutine fait écho aux premières expériences soviétiques de prolongation de la vie. Dans les années 1920, les expériences de transfusion sanguine rajeunissante du polymathe Alexander Bogdanov ont attiré l'attention du Kremlin avant qu'il ne meure à 55 ans d'un traitement auto-administré. Une décennie plus tard, le médecin Oleksandr Bogomolets a gagné les éloges de Staline pour des recherches affirmant que les humains pouvaient vivre jusqu'à 150 ans. Il est mort à 65 ans.
La plupart des plus proches collaborateurs et alliés de Poutine ont également plus de 70 ans, notamment les frères Kovalchuk et des figures comme Yuri Ushakov, Sergei Chemezov et Nikolai Patrushev. La concentration de dirigeants vieillissants soulève des questions sur la planification de la succession et la continuité des politiques, même si le Kremlin investit des milliards dans des recherches qui, pour l'instant, ont produit plus d'aspirations que de résultats évalués par des pairs.
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