Le crédit privé menacé par une vague de défauts de 15 % sur une « bombe » de dette logicielle de 330 milliards de dollars

Une crise couve sur le marché du crédit privé, où plus de 330 milliards de dollars de dettes d'entreprises logicielles et technologiques arrivent à échéance d'ici 2028, menaçant d'une vague de défauts qui, selon un gestionnaire d'actifs, pourrait atteindre 15 % pour les prêts logiciels directs.

« Ce sera d'abord du "prolonger et prétendre" (extend and pretend), suivi de difficultés ou de défauts, puis de pertes massives se propageant dans le secteur du logiciel », a déclaré Bruce Richards, PDG de Marathon Asset Management (24 milliards de dollars d'actifs), à Bloomberg cette semaine.

L'inquiétude prend racine dans une pile de dettes bon marché de l'ère pandémique, avec plus de 140 milliards de dollars arrivant à échéance pour la seule année 2028. Les prêts émis en 2021 pour une échéance en 2028 se négocient déjà à un prix moyen stressé de 83,40 cents par dollar, selon Citigroup Inc. Cela intervient alors que le taux de défaut parmi tous les emprunteurs américains de crédit privé a déjà atteint un record de 9,2 % l'année dernière, selon Fitch Ratings.

Le problème central est que le boom de l'IA a perturbé les modèles commerciaux traditionnels de logiciel en tant que service (SaaS), rendant le refinancement difficile pour les entreprises fortement endettées. Avec certains prêts directs atteignant huit à dix fois les bénéfices de l'emprunteur, Richards prévoit que les taux de recouvrement pourraient tomber entre 0 et 30 cents par dollar, forçant une réévaluation majeure du risque dans tout le secteur.

Un mur de dette se profile pour les prêts de l'ère pandémique

Le volume massif de dettes arrivant à échéance présente un défi systémique. Le chiffre de 330 milliards de dollars comprend les obligations à haut rendement, les prêts à effet de levier et la dette détenue par les sociétés de développement commercial (BDC), tous concentrés dans un secteur logiciel que le capital-investissement privilégie depuis plus d'une décennie. Pour les BDC, qui servent principalement les petites entreprises, la pression est immédiate, avec plus de 31 milliards de dollars de dettes liées arrivant à échéance cette année seulement.

« Personne ne refinancera cela à des niveaux proches des financements accordés précédemment. Et c'est là le problème », a déclaré Richards, notant que certains fonds ont déjà cessé de fournir de nouveaux financements aux emprunteurs du secteur logiciel. Cela a conduit au gel de plusieurs ventes prévues d'entreprises logicielles soutenues par le capital-investissement.

Les prêts « Bad PIK » signalent une détresse croissante

Les régulateurs sont de plus en plus méfiants vis-à-vis des clauses de « paiement en nature » (PIK), qui permettent aux emprunteurs de différer les paiements d'intérêts jusqu'à l'échéance du prêt. Le cabinet de conseil Lincoln International utilise l'augmentation des prêts « bad PIK » — ceux ajoutés pendant la durée de vie du prêt — comme indicateur des taux de défaut réels. Le cabinet estime que 6,4 % des emprunteurs de prêts directs présentaient de telles caractéristiques au quatrième trimestre, une forte augmentation par rapport aux 2,5 % de fin 2021.

Bien que certains soutiennent que la situation est gérable — notant que la plupart des prêts de crédit privé sont seniors dans la structure du capital — les risques structurels sont indéniables. Une recherche de MSCI Inc. souligne que les emprunteurs de logiciels des fonds de crédit privé sont plus endettés et plus dépendants des projections de croissance future que les autres secteurs, ce qui les rend « plus sensibles aux chocs négatifs ». Alors que les sponsors en capital deviennent réticents à injecter de nouveaux capitaux dans leurs entreprises de portefeuille en difficulté, la « relation symbiotique » de longue date entre le capital-investissement et le crédit privé commence à se fissurer.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.