Le polyéthylène, le plastique le plus courant au monde, a bondi à un sommet de près de quatre ans en mars alors que la guerre en Iran a poussé les prix du pétrole vers 100 dollars le baril, resserrant l'approvisionnement en matières premières et pesant sur les utilisateurs industriels.
« C'est différent de tout ce que nous avons vu pour le monde, pour le marché nord-américain », a déclaré Joel Morales, vice-président des polyoléfines Amériques chez Chemical Market Analytics, qualifiant le marché d'« historique ».
Le prix du polyéthylène a augmenté environ deux fois plus que ce que les tendances historiques relatives au pétrole préiraient depuis le début du conflit. Alors qu'une hausse typique de 10 dollars du pétrole ajoute environ cinq cents par livre au polyéthylène, la prime de risque géopolitique a élargi cet écart. Les analystes de S&P Global s'attendent à ce que le Brent reste autour de 100 dollars le baril pour le reste de l'année.
Les coûts élevés persistants créent une divergence marquée sur le marché, dopant les bénéfices des producteurs à bas coûts tout en menaçant la solvabilité des petits transformateurs de plastique. Pour les géants de la consommation comme Procter & Gamble, ce nouvel environnement pourrait effacer sa croissance annuelle attendue des bénéfices, représentant un vent contraire potentiel de 1 milliard de dollars après impôts.
Les retombées de l'envolée des coûts de la résine plastique se répercutent sur le secteur des biens de consommation, où l'emballage constitue une dépense immédiate et importante. Les entreprises qui dépendent fortement du polyéthylène pour leurs produits et emballages sont confrontées à une compression significative de leurs marges. Depuis le début de la guerre en Iran, le Vanguard Consumer Staples ETF (VDC) a chuté de 5,7 %, sous-performant nettement le gain de 7,6 % du S&P 500 sur la même période.
Cette pression est particulièrement aiguë pour les transformateurs de plastique privés, les entreprises qui transforment la résine brute en produits finis comme des bouteilles et des emballages. Ces entreprises manquent souvent de la taille nécessaire pour absorber la hausse des coûts des intrants ou pour les répercuter sur les gros clients. Selon James Gellert, président exécutif de la société d'analyse financière RapidRatings International, beaucoup se tournent vers le crédit pour combler l'écart, augmentant ainsi le risque de défaut dans les portefeuilles de crédit privé. Une analyse du conseiller en banque d'investissement Lincoln International a révélé que les « défauts de l'ombre », qui incluent les restructurations en difficulté, ont plus que doublé ces dernières années.
Les producteurs nord-américains prennent l'avantage
Pendant que les utilisateurs de plastique sont à la peine, les producteurs nord-américains qui utilisent l'éthane issu du gaz naturel bon marché comme matière première voient un avantage financier significatif. Des entreprises comme Dow Inc. et LyondellBasell Industries NV ont vu leurs actions atteindre des sommets de 52 semaines depuis le début de la guerre.
« Le modèle est le suivant : vous laissez celui qui, en Asie, en Europe ou en Amérique du Sud, doit utiliser du pétrole pour fabriquer du plastique, fixer le prix », a déclaré Morales. « Et ensuite, si vous êtes un producteur à bas coûts, vous vendez simplement à ce prix et vous gagnez de l'argent. » Pour ces producteurs, la combinaison de coûts de matières premières plus bas et de prix mondialement élevés tirés par le pétrole signifie que les récentes augmentations de prix se traduisent directement en marge pure.
La dynamique devrait se poursuivre tant que les tensions géopolitiques maintiendront les prix du pétrole à un niveau élevé. Bien que le potentiel de destruction de la demande puisse éventuellement plafonner la hausse des prix du plastique, le déséquilibre actuel entre l'offre et la demande rend difficile pour la plupart des entreprises d'éviter les coûts élevés.
Cet article est uniquement à titre informatif et ne constitue pas un conseil en investissement.
