Dans un tango complexe de la politique commerciale américaine, les multinationales font la queue pour obtenir des milliards de remboursements de droits de douane, alors même que l'administration Trump prépare une nouvelle vague de taxes à l'importation qui devrait entrer en vigueur cet été.
Le géant néerlandais de la santé Philips va demander un remboursement des droits de douane à l'administration Trump, rejoignant plus de 75 000 autres entreprises qui réclament leur part des 166 milliards de dollars de taxes à l'importation collectées et récemment invalidées par la Cour suprême. Cette initiative souligne un moment précaire pour les entreprises mondiales alors que le taux de douane moyen aux États-Unis est tombé de 12 % à 8 %, un niveau que l'administration vise à rétablir d'ici la mi-été en utilisant une nouvelle autorité légale.
« Nous demanderons à l'administration Trump un remboursement des droits de douane », a confirmé mardi le PDG de Philips, Roy Jakobs, citant une forte croissance des prises de commandes stimulée par une demande robuste en Amérique du Nord.
La demande de Philips fait suite à une décision de la Cour suprême en février qui a annulé l'utilisation élargie des pouvoirs d'urgence par le président Trump pour imposer des taxes à l'importation. Le service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis a commencé à accepter les demandes de remboursement via un portail en ligne le 20 avril, les premiers remboursements électroniques devant débuter le 12 mai. Fin avril, l'agence a indiqué que plus de 47 000 demandes avaient été déposées correctement et étaient en cours de remboursement.
Ce double processus consistant à émettre des remboursements massifs tout en élaborant simultanément de nouveaux tarifs crée une incertitude significative pour des entreprises comme Philips, compliquant la planification financière et la gestion de la chaîne d'approvisionnement. La volonté de l'administration de rétablir des niveaux de droits de douane plus élevés d'ici juillet, cette fois en vertu de la loi sur le commerce de 1974 (Trade Act), menace de relancer les pressions inflationnistes qui commençaient tout juste à s'atténuer après la décision de la cour.
L'administration Trump n'abandonne pas son programme commercial, mais le poursuit plutôt par un canal juridique plus formel et potentiellement plus durable. Le représentant américain au commerce a entamé une série d'audiences pour déterminer s'il convient d'imposer de nouveaux tarifs douaniers à des dizaines de pays, dont l'Union européenne, en vertu de la section 301 de la loi sur le commerce de 1974. Cette loi permet des représailles contre les pays dont les politiques sont jugées comme créant une « capacité excédentaire » ou utilisant le travail forcé.
Contrairement aux pouvoirs d'urgence que Trump utilisait auparavant, le processus de la Section 301 implique une procédure bureaucratique plus étendue d'enquêtes et d'audiences. Bien que cela puisse ajouter un certain degré de prévisibilité, les experts commerciaux estiment que ces nouveaux tarifs pourraient être plus résistants aux contestations judiciaires et pourraient même survivre à l'administration actuelle. « Ils ont un sentiment de permanence », a déclaré Pete Mento, directeur chez Baker Tilly, dans une interview à Investopedia.
La précédente campagne tarifaire de l'administration a eu un impact définitif sur l'économie américaine. Des économistes de la Réserve fédérale et de Moody's Analytics ont publié des recherches indiquant que les droits de douane ont contribué à une hausse de l'inflation, ont alimenté l'incertitude des entreprises et ont ralenti la croissance de l'emploi. « Les droits de douane ont causé des dommages importants à l'économie », a posté Mark Zandi, économiste en chef chez Moody's Analytics, sur X, la plateforme anciennement connue sous le nom de Twitter.
Bien que certaines entreprises se soient engagées à répercuter les remboursements sur les consommateurs, la perspective de nouveaux tarifs pèse sur l'économie. Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a déclaré le mois dernier que l'objectif des enquêtes au titre de la section 301 est de remettre les tarifs « en place au niveau précédent au début du mois de juillet », au moment même où un tarif mondial distinct de 10 % doit expirer. Ce calendrier suggère que les entreprises et les consommateurs pourraient ne connaître qu'un bref répit face aux coûts d'importation élevés.
La situation a suscité de vives critiques de la part de l'ancien président Trump, qui a qualifié les remboursements ordonnés par le tribunal de « parodie ». Dans un message sur sa plateforme Truth Social, il a écrit : « Remettre 159 milliards de dollars de remboursements de droits de douane à des gens qui escroquent notre pays depuis des années est inexplicable. »
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