Les sociétés de capital-investissement se tournent de plus en plus vers le marché européen de la dette spéculative pour financer leurs propres dividendes, signe que la volatilité des marchés ferme les voies de sortie privilégiées que sont les introductions en bourse (IPO) et les ventes d'entreprises. Cette tendance, connue sous le nom de récapitalisation par dividende, consiste à ajouter de la dette aux sociétés de portefeuille. Au moins trois opérations de ce type ont récemment été lancées sur le marché, dont une vente d'obligations de 475 millions d'euros par Befimmo, soutenue par Brookfield.
« C'est un comportement typique d'un sommet de marché qui apparaît dans un marché qui n'est pas porteur, ce qui est un signal d'alarme », a déclaré Sabrina Fox, experte en finance à effet de levier et fondatrice de Fox Legal Training. « Les sponsors retirent des dividendes parce que les contrats le leur permettent, et l'effet de levier qui pèse de nouveau sur ces entreprises arrive exactement au mauvais moment du cycle. »
Ces transactions soulignent un changement de stratégie pour les sponsors qui avaient entamé l'année avec de grands espoirs pour les fusions-acquisitions (M&A). La récente vente d'obligations de Befimmo a alloué 75 millions d'euros à un dividende, ce qui a conduit S&P Global Ratings à abaisser sa perspective à négative, citant l'augmentation de l'endettement. Parmi les autres entreprises poursuivant des transactions similaires figurent Lutech SpA et Cooper Consumer Health, détenue par un consortium dirigé par CVC.
Avec des volumes de M&A inférieurs aux prévisions pour 2026, les sponsors utilisent les récapitalisations comme une « voie alternative vers la liquidité », selon Hadrien Servais, associé au cabinet d'avocats Simpson Thacher & Bartlett. La volonté des prêteurs de financer ces opérations, malgré le risque accru, reflète l'abondance de capitaux disponibles et une concurrence intense pour les crédits de haute qualité.
L'avantage de financement de l'Europe
Bien que l'activité transactionnelle soit ralentie des deux côtés de l'Atlantique, la tendance à la récapitalisation par dividende est actuellement concentrée en Europe. Le coût du financement est nettement plus bas dans la région qu'aux États-Unis, en raison de rendements obligataires d'État plus faibles. « L'Europe est assez attractive par rapport aux États-Unis car le coût du financement est bien moindre, grâce à des rendements de Bunds plus bas que ceux des Treasuries », a déclaré Mahesh Bhimalingam, responsable mondial de la stratégie de crédit chez Bloomberg Intelligence.
Ce différentiel de coût permet aux sponsors d'émettre de nouvelles dettes pour des versements sans avoir à booster immédiatement les bénéfices de l'entreprise. Malgré les inquiétudes des agences de notation, les fonds de crédit et les CLO, dont beaucoup sont des prêteurs existants, semblent disposés à financer ces transactions. Cela s'explique en partie par l'importante réserve de « poudre sèche » (capitaux non investis) qu'ils détiennent et par les opportunités alternatives limitées pour déployer ces capitaux, maintenant ainsi la fenêtre de financement ouverte pour l'instant.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
