Un appel réussi de PacifiCorp dans le cadre d'un procès sur les incendies de forêt dans l'Oregon pourrait permettre à sa société mère, Berkshire Hathaway, d'économiser plus d'un milliard de dollars de dommages et intérêts potentiels liés aux incendies de la fête du Travail 2020.
« Il n'y a pas de gagnants dans un incendie de forêt ; cependant, la décision de la Cour conforte la conviction de longue date de PacifiCorp selon laquelle ce processus était préjudiciable et inapproprié pour la gestion des litiges liés aux incendies de forêt », a déclaré la société dans un communiqué.
L'arrêt de la Cour d'appel de l'Oregon porte sur un vice de procédure lors d'un procès en recours collectif en 2023. Un panel de trois juges a estimé que le tribunal de première instance avait commis une erreur en indiquant au jury qu'il pouvait supposer que les preuves présentées pour quatre incendies de forêt différents s'appliquaient à tous les membres du groupe, ce qui incluait les propriétaires de plus de 2 000 biens sur plus de 160 kilomètres.
La décision renvoie l'affaire devant un tribunal inférieur et pourrait compromettre plus d'un milliard de dollars de dommages et intérêts déjà accordés aux victimes lors d'une série de procès. Le jugement pourrait également suspendre plus de 160 procès en dommages et intérêts prévus jusqu'en 2027. Les avocats des plaignants ont qualifié la décision de « revers procédural », notant que la cour n'a pas contesté la conclusion du jury initial selon laquelle PacifiCorp avait fait preuve de négligence.
Les incendies de 2020 ont été parmi les pires de l'histoire de l'Oregon, tuant 11 personnes et détruisant des milliers de maisons. Le procès initial avait établi que PacifiCorp, qui possède Pacific Power, le deuxième plus grand fournisseur d'électricité de l'Oregon, était responsable d'avoir négligé de mettre hors tension ses lignes électriques malgré les prévisions de vents violents.
La suite des événements est incertaine. L'affaire pourrait être rejugée devant le tribunal inférieur avec de nouvelles instructions au jury, ou elle pourrait faire l'objet d'un recours devant la Cour suprême de l'Oregon.
Cette décision réduit considérablement une dette financière majeure pour Berkshire Hathaway, ce qui pourrait renforcer la confiance des investisseurs. Les investisseurs attendront désormais la décision des plaignants de faire appel ou le début de nouvelles procédures devant le tribunal inférieur pour déterminer l'impact financier final.
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