La plainte d'Elon Musk contre OpenAI a levé le voile sur la transformation tendue du géant de l'IA d'un laboratoire à but non lucratif en un mastodonte de près de 30 milliards de dollars, le rôle de Microsoft étant désormais sous un examen minutieux.
Une action en justice intentée par Elon Musk réclamant 150 milliards de dollars de dommages et intérêts à OpenAI, à son PDG Sam Altman et à son président Greg Brockman menace de démanteler la structure lucrative de l'entreprise, alléguant une trahison de sa mission fondatrice au profit de l'humanité et exposant les inquiétudes profondes concernant l'influence de Microsoft sur la principale firme d'intelligence artificielle au monde.
« Je serais assez à l'aise de parier sur la défaite de Musk », a déclaré Samuel D. Brunson, spécialiste du droit des organisations à but non lucratif à la faculté de droit de l'université Loyola de Chicago, mais « je serais plus à l'aise de parier sur le fait que les procureurs généraux » réexaminent leurs accords avec OpenAI, une possibilité qu'il a notée comme étant tout à fait « envisageable ».
Musk, qui a cofondé OpenAI en 2015 et a fait don de dizaines de millions de dollars, allègue avoir été manipulé pour soutenir une organisation à but non lucratif que les dirigeants prévoyaient secrètement de convertir en une entreprise lucrative. La plainte souligne la transformation de 2019 où Microsoft a investi 1 milliard de dollars, un chiffre qui a explosé depuis lors. Des documents judiciaires révèlent des courriels internes de Microsoft exprimant la crainte qu'OpenAI ne « s'enfuit chez Amazon », indiquant les pressions concurrentielles qui ont motivé le partenariat.
L'issue du procès pourrait restructurer fondamentalement OpenAI, forçant potentiellement l'entreprise à céder plus de contrôle et d'avantages financiers à sa fondation à but non lucratif d'origine, au moment même où elle envisage une introduction en bourse massive. Une victoire de Musk ne ferait pas seulement entrave à un concurrent clé de sa propre entreprise xAI, mais pourrait également déclencher une réévaluation réglementaire des accords d'OpenAI avec la Californie et le Delaware, impactant son partenariat crucial avec Microsoft et provoquant une onde de choc dans le paysage de l'investissement en IA.
Des courriels internes de Microsoft, dévoilés dans le cadre du procès, révèlent une entreprise profondément sceptique quant aux grandes ambitions d'OpenAI, mais terrifiée à l'idée de perdre la startup prometteuse au profit d'un rival. En 2017, après que le bot d'OpenAI a battu un joueur de haut niveau de Dota 2, le PDG Sam Altman a contacté le PDG de Microsoft, Satya Nadella, pour un investissement massif en calcul, potentiellement d'une valeur de 300 millions de dollars au prix catalogue. La proposition a été accueillie avec scepticisme en interne.
« Dans l'ensemble, je ne vois pas quel type de recherche ils font et comment, si elle était partagée avec nous, elle pourrait nous aider à prendre de l'avance », a écrit Nadella dans un courriel à son équipe de direction. Le directeur technique de Microsoft, Kevin Scott, a été plus direct, affirmant qu'il n'était pas sûr de ce que Microsoft « allait retirer de [l'accord] ».
Le tournant, selon les courriels, a été la menace d'Amazon Web Services (AWS). « Je suppose que l'autre chose à laquelle il faut penser ici est l'impact négatif en termes de relations publiques si nous ne les finançons pas, et qu'ils partent chez Amazon de mauvaise humeur en disant du mal de nous et d'Azure à leur sortie », a écrit Scott dans un courriel de janvier 2018. Cette crainte d'être distancé dans la course à l'IA, avec un concurrent comme Amazon gagnant potentiellement un avantage, a finalement poussé Microsoft à s'engager. Un an plus tard, Microsoft annonçait son premier investissement de 1 milliard de dollars, un partenariat qui s'est depuis approfondi pour atteindre des dizaines de milliards.
Le cœur du procès de Musk réside dans le changement radical entre la fondation d'OpenAI en tant qu'« organisation de recherche et développement à but non lucratif » et une entité à profit plafonné qui a rendu ses dirigeants extraordinairement riches. Le journal intime de Greg Brockman, versé au dossier, offre un regard cru sur cette transition. « Financièrement, qu'est-ce qui m'amènera à 1 milliard de dollars ? » a-t-il écrit seulement deux ans après avoir cofondé l'organisation caritative.
Bien que la demande légale de Musk d'annuler purement et simplement la restructuration lucrative soit considérée comme peu probable, les réclamations financières ont plus de poids. Le procès conteste la valorisation de la participation de 26 % accordée à la Fondation OpenAI d'origine, arguant qu'elle a été considérablement sous-évaluée par rapport aux capitaux propres attribués aux employés-investisseurs comme Brockman, dont la part est aujourd'hui évaluée sur papier à des dizaines de milliards de dollars. Musk s'est engagé à reverser à la fondation tous les dommages et intérêts perçus, qui pourraient atteindre 150 milliards de dollars.
Même si Musk perd devant les tribunaux, la divulgation publique des documents internes et des communications des dirigeants d'OpenAI pourrait atteindre son but. Une coalition de plus de 60 organisations de la société civile a déjà appelé le procureur général de Californie à réexaminer l'accord qui a permis à OpenAI de devenir une société d'intérêt public. Si de nouvelles preuves convainquent les régulateurs que l'organisation à but non lucratif n'a pas été équitablement rémunérée pour ses actifs, ils pourraient forcer OpenAI à rendre plus d'argent et de contrôle de gouvernance à la fondation, entravant les ambitions de l'entité lucrative.
Cet article est publié à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
