L'action de Merck & Co. a chuté de plus de 4 % après l'annonce de l'échec de ses deux trithérapies expérimentales contre le cancer du rein avancé dans une vaste étude de phase 3, un revers significatif pour une stratégie de combinaison de médicaments que l'entreprise espérait voir devenir le nouveau standard de soins.
« Bien que ces schémas thérapeutiques n'aient pas démontré les résultats espérés, les données approfondissent notre compréhension du carcinome rénal avancé et aideront à façonner la prochaine génération d'approches thérapeutiques », a déclaré dans un communiqué la Dre M. Catherine Pietanza, vice-présidente du développement clinique mondial chez Merck Research Laboratories.
L'essai LITESPARK-012 a évalué deux schémas à trois médicaments par rapport au standard actuel, une combinaison du Keytruda de Merck et du Lenvima d'Eisai. La première trithérapie ajoutait le Welireg (belzutifan) de Merck au mélange, tandis que la seconde utilisait un anticorps expérimental, le quavonlimab. L'étude, qui a porté sur 1 688 patients, a révélé qu'aucune des trithérapies n'améliorait de manière significative la survie sans progression ou la survie globale par rapport à la bithérapie seule.
Cet échec est un coup dur pour la stratégie de Merck consistant à s'appuyer sur son immunothérapie phare Keytruda, dont les brevets commenceront à expirer en 2028. Le Welireg, un inhibiteur du HIF-2a plus récent acquis lors du rachat de Peloton Therapeutics en 2019, est un élément crucial du plan visant à compenser la perte de revenus à venir. Les analystes de Leerink Partners ont noté que l'échec de l'essai supprime une opportunité de revenus potentiels de 5,8 milliards de dollars pour le Welireg en première intention.
Retombées financières et stratégie future
Les résultats décevants ont immédiatement impacté l'action de Merck, qui a chuté de 4,08 % à 112,34 $ le jour de l'annonce. Le Welireg a été un produit à croissance rapide pour Merck, avec des ventes dépassant les 716 millions de dollars en 2025, soit une augmentation de plus de 40 % sur un an. L'échec en première intention réduit toutefois considérablement les projections de ventes maximales du médicament, que les estimations du consensus situaient autour de 2,2 milliards de dollars pour 2030.
Mégré ce revers, les dirigeants de Merck et d'Eisai ont affirmé la solidité de la combinaison actuelle Keytruda plus Lenvima en tant que standard de soins. « Les conclusions renforcent le rôle central de Keytruda plus Lenvima dans le traitement de première intention des patients atteints de carcinome rénal avancé », a déclaré la Dre Corina Dutcus, vice-présidente senior chez Eisai. Merck a confirmé que les résultats n'affectaient pas les autres essais en cours de son programme LITESPARK. La société attend toujours une décision de la FDA, avec une date cible au 4 octobre 2026, pour le Welireg en combinaison avec le Lenvima pour les patients déjà traités, sur la base des données de l'essai LITESPARK-011.
Changements dans le paysage concurrentiel
L'issue de l'essai pourrait créer des opportunités pour les concurrents. Les analystes de Cantor Fitzgerald ont noté que l'échec laisse une « ouverture potentielle en première intention » pour l'inhibiteur du HIF-2a concurrent d'Arcus Biosciences, le casdatifan. Arcus, dont l'action a grimpé de 2 % à la suite de la nouvelle, prévoit de lancer un essai de phase 3 pour son médicament en première intention d'ici la fin de l'année. Salim Syed, analyste chez Mizuho Securities, a suggéré que le médicament d'Arcus pourrait être une molécule « supérieure » et sera testé dans une combinaison différente qui pourrait présenter une toxicité moindre.
Les résultats soulignent la difficulté d'améliorer la combinaison Keytruda-Lenvima déjà efficace dans le carcinome rénal. Pour Merck, cet échec met en évidence le défi que représente le développement de nouvelles thérapies phares et l'importance croissante de son pipeline actuel et du développement commercial pour naviguer dans l'ère post-Keytruda.
Ce résultat réduit l'une des principales voies de croissance des revenus de Merck au début des années 2030. Les investisseurs suivront désormais de près les progrès de concurrents comme Arcus Biosciences et les résultats des autres essais LITESPARK en cours de Merck, en particulier l'étude LITESPARK-011 en attente d'une décision de la FDA.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
