Une bataille acharnée pour le financement des transactions est en train de démanteler la dernière protection significative des prêteurs sur le marché des prêts spéculatifs (junk loans). Une analyse de Moody's révèle que les seuils de levier ont été poussés à des sommets historiques, affaiblissant gravement les garanties des investisseurs.
« Une fois que des seuils de levier aussi élevés sont franchis, les investisseurs sont probablement confrontés au "dernier baroud d'honneur" de l'emprunteur — à ce moment-là, la situation financière de l'entreprise peut s'être détériorée si gravement que les prêteurs auront du mal à recouvrer leurs pertes en temps voulu », a déclaré une équipe d'analystes de Moody's dirigée par Derek Gluckman dans le rapport.
L'analyse de plus de 100 prêts à effet de levier exécutés entre 2024 et 2025 a révélé que près de la moitié des transactions comportant des clauses de maintenance (maintenance covenants) fixaient des seuils de levier à plus de huit fois l'EBITDA. Vingt-six pour cent d'entre eux étaient supérieurs à neuf fois, et 11 % à 10 fois ou plus. Cela contraste vivement avec la période pré-pandémique (2019-2020), où les seuils étaient généralement fixés entre 4 et 7,35 fois l'EBITDA. Ce changement permet de fait aux emprunteurs d'accumuler beaucoup plus de dettes avant qu'un défaut ne soit déclenché, rendant le mécanisme de protection presque inutile.
La fonction première de ces clauses de maintenance est de permettre aux prêteurs d'intervenir dès les premiers signes de stress financier. Cependant, ces seuils historiquement élevés signifient qu'au moment où une clause est activée, la condition financière de l'emprunteur est probablement déjà désespérée. Le rapport note également que les clauses « à déclenchement automatique » (springing covenants), qui ne s'activent que lorsqu'un emprunteur utilise un certain pourcentage de sa ligne de crédit, ont aussi été assouplies. Le seuil est désormais couramment fixé à 40 %, contre environ 30-35 % historiquement, permettant aux emprunteurs de puiser davantage de liquidités sans faire l'objet d'un examen financier.
Tendance accélérée par la concurrence agressive du marché du crédit privé, où les conditions sont encore plus souples. Moody's a observé que certaines transactions de crédit privé présentent des structures « covenant-lite » avec des seuils de levier allant jusqu'à 15 fois l'EBITDA et des déclenchements automatiques à 50 %. « Cette concurrence continuera de pousser le marché des prêts syndiqués vers des contrôles de maintenance plus lâches », précise le rapport.
Ces seuils de levier à deux chiffres sont plus fréquents dans le financement des rachats d'entreprises par endettement (LBO) et les opérations de recapitalisation par dividende. Alors que le marché des LBO montre des signes de reprise, Moody's s'attend à ce que les transactions dotées de ces structures de clauses faibles deviennent plus courantes, érodant encore davantage les protections des créanciers par rapport à leurs niveaux déjà historiquement bas et augmentant le risque systémique pour les investisseurs.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
