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L'interdiction vieille de plusieurs décennies imposée par le Japon sur les exportations d'armes létales cède la place à un nouveau discours de vente pour l'un des navires de guerre les plus avancés au monde, alors que la frégate de classe Mogami — construite par Mitsubishi Heavy Industries pour environ 710 millions de dollars par navire — décroche son premier acheteur international en Australie.
« La Mogami offre un avantage considérable aux pays qui souffrent d'une pénurie de marins », a déclaré Yasuhiro Kawakami, contre-amiral à la retraite de la Force maritime d'autodéfense qui a dirigé le développement de la frégate et est désormais chercheur principal à la Fondation Sasakawa pour la paix. « Sans conteste, c'est la meilleure de sa catégorie », a ajouté John Bradford, ancien commandant de destroyer de la marine américaine qui occupe le poste de directeur exécutif de YCAPS, une organisation à but non lucratif axée sur la sécurité asiatique.
L'Australie a signé en avril un accord de 6,5 milliards de dollars pour trois frégates Mogami améliorées, Mitsubishi Heavy Industries acceptant de transférer la technologie et le savoir-faire pour la production nationale de huit navires supplémentaires. Le premier est prévu pour être livré en 2029. La version améliorée est dotée d'un système de lancement vertical à 32 cellules, d'une autonomie de 11 100 kilomètres et d'un équipage de 90 personnes — soit environ 25 % à 35 % de moins que les frégates comparables de la France, du Royaume-Uni ou de la Corée du Sud, qui nécessitent 105 à 120 personnes.
Cette poussée à l'exportation marque un pivot stratégique pour le Japon, qui a adopté des politiques de défense pacifistes après sa défaite lors de la Seconde Guerre mondiale et a longtemps restreint les ventes d'armes létales. La Première ministre Sanae Takaishi pilote cette refonte alors que la Chine développe rapidement sa marine et exerce des revendications maritimes contre le Japon, les Philippines et le Vietnam. Ce changement reflète également l'inquiétude qui règne en Asie quant à la solidité de l'engagement sécuritaire américain sous la présidence de Trump, qui a exhorté les alliés à dépenser davantage pour leurs propres armées.
Mitsubishi Heavy Industries, qui a construit l'avion de chasse Zero et certains des plus grands navires de guerre de la marine impériale japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale, aura produit 10 frégates de classe Mogami d'ici la fin de ce mois, depuis le début de la production en 2019. Ce rythme contraste avec le programme problématique de frégates FF(X) de la marine américaine, où le premier navire devrait désormais coûter environ 1,4 milliard de dollars en raison de changements de conception et d'annulations. L'Inspiration-class britannique, construite par Babcock International, revient à environ 330 millions de dollars par navire.
La conception compacte et angulaire de la Mogami l'aide à échapper aux radars ennemis, tandis qu'un système de moteur biturbine à gaz et diesel permet des opérations prolongées loin des côtes. Le navire est équipé de missiles antinavires, antiaériens et d'attaque terrestre, de torpilles pour la chasse sous-marine, et de soutes pour déployer des drones sous-marins de reconnaissance et de déminage. Son centre de commandement de combat offre à l'équipage une vue à 360 degrés du champ de bataille environnant grâce à des moniteurs et des systèmes sonar avancés.
Certains analystes préviennent que le petit équipage de la Mogami pourrait devenir un handicap en cas d'attaque, avec moins de marins disponibles pour combattre les incendies ou remplacer le personnel blessé — une raison pour laquelle la marine américaine préfère des équipages plus nombreux. Hirohito Ogi, ancien fonctionnaire du ministère japonais de la Défense désormais à l'Institut de géoéconomie de Tokyo, a également prévenu que l'industrie de défense japonaise devrait investir davantage dans la technologie des drones qui transforme la guerre moderne, plutôt que d'étendre la construction de navires de combat de surface.
La Nouvelle-Zélande et l'Indonésie ont déclaré envisager la Mogami alors qu'elles modernisent leurs marines. Le Japon a également proposé à l'Indonésie et aux Philippines des navires plus anciens pour renforcer leurs défenses. La composante de transfert de technologie de l'accord australien pourrait servir de modèle à d'autres pays cherchant à développer une capacité nationale de construction navale, selon des analystes de la défense.
La dernière fois que le Japon a tenté une grande poussée d'exportation de défense, en 2014 après son premier assouplissement des règles d'exportation d'armes, il n'a pas réussi à décrocher un seul contrat de sous-marin avec l'Australie, perdant face au Naval Group français. Cette fois-ci, la combinaison d'un navire éprouvé et en service, associée à une volonté de partager la technologie de production, semble avoir fait pencher la balance. Pour Mitsubishi Heavy Industries, le contrat australien ouvre un pipeline potentiel vers un marché mondial des frégates évalué à plus de 30 milliards de dollars sur la prochaine décennie, selon les estimations de l'industrie.
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