La guerre en Iran a ébranlé les marchés agricoles mondiaux, faisant grimper les prix des engrais azotés de 30 % à 50 % et créant des résultats nettement divergents pour les entreprises de la chaîne d'approvisionnement agricole. Avec le détroit d'Ormuz — un conduit pour près d'un tiers du commerce mondial d'engrais — effectivement fermé, la perturbation menace les rendements des cultures et prépare le terrain pour des mois d'inflation retardée dans l'alimentation et les biens de consommation.
« Les effets se déplacent lentement et apparaissent dans des endroits que les gens ne relient pas à l'énergie », explique Tibor Besedes, professeur d'économie à Georgia Tech. « Le pétrole et le gaz naturel font partie de la structure des coûts d'une gamme énorme de produits. »
Le choc de l'offre a bifurqué le marché. Le producteur d'engrais azotés CF Industries Holdings (CF) a vu son action bondir de 61 % depuis le début de l'année, bénéficiant de la flambée des prix et de la baisse des coûts du gaz naturel aux États-Unis. En revanche, Mosaic (MOS), qui dépend du soufre et de l'ammoniac désormais coûteux pour produire des phosphates, a vu ses actions chuter de 16 %. La perturbation se répercute également en aval, avec des prix du diesel pour les agriculteurs en hausse de 46 % et la moyenne nationale américaine pour l'essence atteignant 4,30 $ le gallon, son plus haut niveau depuis 2022, selon l'AAA.
L'équilibre délicat de l'approvisionnement alimentaire mondial est en jeu. L'impact du conflit sur les coûts de production pour tout, des engrais au carburant, signifie que les consommateurs pourraient bientôt faire face à des prix plus élevés pour l'épicerie, les articles ménagers et les voyages, bien après que le choc immédiat des prix de l'énergie se soit dissipé des gros titres.
Le point d'étranglement d'Ormuz
Le conflit a transformé le détroit d'Ormuz en un point d'étranglement économique mondial. La voie navigable gère normalement environ 20 % du pétrole mondial et jusqu'à 30 % des exportations d'engrais. Sa fermeture a forcé les transporteurs à ajouter des surtaxes pour couvrir la hausse des coûts du carburant, le service postal des États-Unis ajoutant une charge de 8 % et Amazon mettant en œuvre une surtaxe carburant de 3,5 % pour les vendeurs tiers.
L'impact s'étend au-delà du carburant. Les produits pétrochimiques, dérivés du pétrole et du gaz naturel et présents dans plus de 95 % des produits finis, ont vu leurs prix bondir de plus de 60 %, selon Goldman Sachs. La banque a averti que le choc des prix représente une pression inflationniste sérieuse que les investisseurs négligent, estimant que les entreprises américaines et européennes sont confrontées à une augmentation moyenne de 11 % du coût des marchandises vendues provenant uniquement des intrants chimiques.
« La perturbation mondiale de l'approvisionnement en produits chimiques résultant du conflit au Moyen-Orient se transmet plus rapidement et avec une ampleur plus grande que nous ne l'avions prévu », ont écrit les analystes de Goldman Sachs.
Une scission émerge dans les actions d'engrais
La crise a créé des gagnants et des perdants clairs parmi les producteurs d'engrais.
- CF Industries (CF) : En tant que principal producteur d'engrais azotés comme l'ammoniac et l'urée, la société a directement bénéficié de la flambée des prix de 30 % à 50 %. Son accès au gaz naturel américain à moindre coût lui confère un avantage significatif sur ses concurrents internationaux.
- Nutrien (NTR) : Le producteur basé au Canada a été une valeur refuge relative. Ses activités diversifiées, avec une production importante de potasse en dehors de la zone de conflit, l'ont protégée de la volatilité affectant les marchés de l'azote et du phosphate.
- Mosaic (MOS) : La dépendance de la société au soufre et à l'ammoniac comme intrants pour ses engrais phosphatés s'est transformée en handicap. Avec des approvisionnements en soufre du golfe Persique et de la Russie limités, la hausse des coûts des intrants comprime les marges, forçant la société à fermer une installation de phosphate au Brésil.
Douleur en aval, de la ferme à la table
La douleur se fait sentir le plus durement sur le terrain. Une récente enquête de l'American Farm Bureau Federation a révélé que 70 % des agriculteurs américains disent ne pas pouvoir s'offrir tous les engrais dont ils ont besoin pour leurs champs. Cela force certains à réduire les taux d'application ou à passer à des cultures moins gourmandes en engrais comme le soja, ce qui pourrait réduire les rendements globaux des cultures plus tard cette année.
Cette réduction de l'offre finira par frapper les consommateurs. Les experts prévoient un décalage de 3 à 12 mois avant que le choc des prix de l'énergie ne se traduise par une hausse des prix des denrées alimentaires au détail. Les conditionneurs de viande comme Tyson Foods (TSN) sont confrontés à un double pincement, la hausse des coûts de l'alimentation à base de maïs et de soja aggravant les pertes d'une activité bovine déjà en difficulté avec des prix du bétail record.
L'impact ne se limite pas à la nourriture. Procter & Gamble, fabricant de Tide et Crest, a prévenu que le conflit pourrait effacer 1 milliard de dollars de bénéfices l'année prochaine, tandis qu'Unilever, fabricant de savon Dove, prévoit de répercuter les coûts par des hausses de prix de 2 % à 3 %. Le Programme alimentaire mondial des Nations Unies estime que 45 millions de personnes supplémentaires pourraient être confrontées à la faim si le conflit et ses perturbations économiques persistent.
Même si un cessez-le-feu est conclu, les experts préviennent que les prix ne reculeront pas rapidement. Il pourrait falloir quatre à six semaines pour que les prix du carburant se normalisent et beaucoup plus longtemps, de six à neuf mois, pour que les chaînes d'approvisionnement en engrais se stabilisent, selon le cabinet de recherche industrielle Industrial Info Resources.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
