La Chambre des représentants des États-Unis a adopté un projet de loi autorisant la vente de l'essence E15 à plus forte teneur en éthanol tout au long de l'année, forgeant une alliance rare entre les intérêts pétroliers et agricoles, mais déclenchant une bataille majeure au Sénat où les petits raffineurs affirment que la législation menace leur survie.
La Chambre des représentants des États-Unis a adopté le Nationwide Consumer and Fuel Retailer Choice Act par 218 voix contre 203, une mesure qui autoriserait la vente tout au long de l'année d'essence contenant 15 % d'éthanol. Cette législation, qui vise à faire baisser les prix à la pompe, a forgé une alliance improbable entre les grands lobbies du pétrole et de l'agriculture, mais son avenir est incertain car elle fait face à une opposition significative au Sénat.
« Un vote contre cette législation est un vote pour des prix de l'essence plus élevés, et aucun membre du Congrès ne veut cela à son dossier », a déclaré Geoff Cooper, président et PDG de la Renewable Fuels Association, l'un des principaux soutiens du projet de loi. « En cette période d'extrême volatilité des marchés et de coûts élevés, ce projet de loi apporte une certitude indispensable aux détaillants de carburant, aux raffineurs de pétrole, aux producteurs d'éthanol et aux consommateurs. »
L'adoption du projet de loi a été un événement bipartisan rare, avec 122 républicains et 95 démocrates votant en faveur, tandis que 90 républicains et 113 démocrates s'y sont opposés. Le vote intervient alors que les consommateurs sont confrontés à une flambée des coûts du carburant, le prix moyen de l'essence ayant atteint 4,55 $ le gallon au début du mois de mai, soit une hausse de 45 % par rapport à la même période l'année dernière, selon les données de l'AAA. Les partisans soutiennent que l'E15, qui est généralement 20 à 40 cents moins cher par gallon, offre un soulagement indispensable aux conducteurs américains.
L'enjeu est un changement fondamental du marché américain du carburant. S'il est adopté par le Sénat, le projet de loi pourrait augmenter considérablement la demande intérieure de maïs et offrir une option de carburant à moindre coût. Cependant, il doit faire face à une ascension difficile pour atteindre les 60 voix nécessaires à la clôture des débats, les opposants, en particulier les petits raffineurs de pétrole, mettant en garde contre des conséquences financières dévastatrices qui pourraient les forcer à fermer.
### Une alliance improbable forgée par la guerre et les prix élevés
Le succès du projet de loi à la Chambre a été porté par une coalition nouvellement formée entre l'American Petroleum Institute (API), qui représente quelque 600 sociétés pétrolières et gazières, et de grands groupes agricoles comme l'American Farm Bureau Federation. L'API a annulé son opposition de longue date à la mesure l'année dernière après que des changements réglementaires ont transféré une plus grande partie de la charge du mélange d'éthanol sur les plus grandes raffineries.
« Le maintien de l'accès à l'E15 tout au long de l'année donne aux consommateurs plus d'options à la pompe, en particulier pendant les périodes d'approvisionnement tendu et de coûts de carburant élevés », ont écrit l'API et les groupes agricoles dans une lettre conjointe aux législateurs. La forte hausse des prix de l'essence, exacerbée par la guerre au Moyen-Orient, a fourni l'élan politique nécessaire pour faire adopter le projet de loi par la Chambre.
### Les petits raffineurs mettent en garde contre une menace existentielle
La principale opposition provient des petits raffineurs de pétrole indépendants. En vertu de la Renewable Fuel Standard, les raffineurs sont tenus de mélanger des biocarburants comme l'éthanol à leur essence ou d'acheter des crédits de conformité. Les règles actuelles permettent aux petites installations — celles qui traitent moins de 75 000 barils de brut par jour — de demander des exemptions pour petites raffineries (SRE) afin d'atténuer ces coûts.
Les opposants soutiennent que le nouveau projet de loi est conçu pour démanteler le processus SRE. « Les SRE empêchent simplement un préjudice disproportionné », a déclaré Small Refineries of America, un groupe représentant environ 30 petits raffineurs, dans un communiqué. Ils affirment que l'expansion des ventes d'E15 fera grimper les coûts de conformité et menacera leur viabilité, notant que l'EPA a déjà levé les restrictions estivales pendant cinq années consécutives, faisant de cette législation une attaque inutile contre leur modèle économique.
Le projet de loi a également des détracteurs dans le secteur de l'environnement. Alors que les partisans vantent l'E15 comme un carburant plus propre, certains groupes soutiennent que l'augmentation de la production d'éthanol encourage une culture intensive du maïs qui peut entraîner une pollution des eaux souterraines. « Le traitement spécial permettant d'introduire davantage d'E15 sur le marché augmentera ces dommages environnementaux », a déclaré le groupe environnemental Green Scissors.
### Conséquences imprévues pour l'agriculture
Alors que les producteurs de maïs sont des partisans indéfectibles, une étude du Food and Agricultural Policy Research Institute (FAPRI) de l'Université du Missouri a souligné un inconvénient potentiel. L'institut a constaté que si la loi stimulerait la demande de maïs, elle réduirait simultanément la demande de biodiesel, qui est souvent fabriqué à partir d'huile de soja. Cela pourrait créer un compromis difficile pour les nombreux agriculteurs américains qui cultivent les deux plantes, entraînant potentiellement une réduction globale de la demande de carburants renouvelables issus du soja.
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