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L'approche unique d'Helion en matière de fusion — récolter l'électricité directement des champs magnétiques plutôt que par des turbines à vapeur — a attiré 465 M$ de nouveaux financements alors que la start-up fait la course pour fournir de l'électricité à Microsoft d'ici 2028.
Helion, l'entreprise de fusion soutenue par Sam Altman, co-fondateur d'OpenAI, a annoncé jeudi avoir levé 465 M$ lors d'un tour de série G mené par Thrive Capital, valorisant la société basée dans l'État de Washington à 15,5 Mds$. Cette valorisation triple presque celle de 5,4 Mds$ issue de son tour de série F en janvier 2025, reflétant l'appétit croissant des investisseurs pour des sources d'énergie décarbonée destinées à alimenter les centres de données d'IA.
« La demande d'électricité propre et constante de la part des opérateurs d'IA à très grande échelle est sans précédent dans l'industrie énergétique », a déclaré David Kirtley, directeur général et co-fondateur d'Helion. « Ce financement nous permet d'accélérer Orion et de tenir notre engagement envers Microsoft. »
Le tour a réuni de nouveaux investisseurs, notamment Alta Park Capital, Anti Fund, BoxGroup, Lux Capital, Peak XV Partners et Bill Ford, président exécutif de Ford Motor, aux côtés des soutiens existants Lightspeed Venture Partners, Mithril Capital, SoftBank Vision Fund 2 et Good Ventures Foundation. Helion a désormais levé 1,5 Md$ depuis sa création en 2013.
La technologie d'Helion diffère de la plupart des approches de fusion. Alors que ses concurrents, comme Commonwealth Fusion Systems, utilisent des aimants puissants pour confiner un plasma surchauffé, puis convertissent la chaleur en électricité via des turbines à vapeur, Helion comprime le combustible de fusion avec des aimants et récolte l'électricité directement à partir de l'expansion des champs magnétiques — un principe similaire au freinage régénératif d'un véhicule électrique. La machine d'essai Polaris de l'entreprise a atteint des températures supérieures à 150 millions de degrés Celsius en utilisant du combustible de fusion, une étape que Kirtley considère comme une validation de l'approche par électricité directe. Certains physiciens restent sceptiques, notamment parce qu'Helion publie rarement dans des revues à comité de lecture. « Nous ne voulons pas théoriser sur la fusion », déclarait Kirtley l'année dernière. « Nous voulons simplement la construire. »
Orion et l'accord avec Microsoft
La première centrale commerciale d'Helion, Orion, est en construction à Malaga, dans l'État de Washington. L'entreprise a signé un accord pour fournir de l'électricité à Microsoft d'ici 2028, ainsi qu'un contrat séparé avec l'acieriste Nucor pour développer une centrale de fusion de 500 MW. Les échéances sont ambitieuses — la plupart des entreprises de fusion, notamment Focused Energy et Thea Energy, qui ont annoncé des tours de 240 M$ et 100 M$ la semaine dernière respectivement, n'envisagent pas d'exploitation à l'échelle commerciale avant le milieu des années 2030.
Altman a quitté le conseil d'administration d'Helion en mars, alors que les deux entreprises ont commencé à explorer un partenariat « à grande échelle », selon un communiqué publié à l'époque. Le dirigeant d'OpenAI reste un investisseur majeur d'Helion.
La frénésie d'investissement dans la fusion
Le secteur de la fusion est devenu l'un des domaines les plus actifs de l'investissement dans les technologies climatiques. En février, Inertia Energy est sortie de l'ombre avec un tour de série A de 450 M$, et Type One Energy a annoncé lever 250 M$ pour un tour de série B. Les capitaux affluent malgré les longs délais de développement de la fusion, portés par le potentiel de la technologie à fournir une électricité quasi illimitée à partir de l'eau de mer et à bouleverser des marchés de l'énergie valant des milliards de dollars.
Pour les entreprises technologiques spécialisées dans l'IA, la fusion offre une solution à la demande croissante en énergie des centres de données. Goldman Sachs estime que la consommation d'électricité liée à l'IA pourrait être multipliée par 100 d'ici 2030, faisant des contrats d'achat d'électricité à long terme avec les développeurs de fusion une couverture de plus en plus attractive face à la volatilité des prix du gaz naturel et des énergies renouvelables.
Les actions d'Helion ne sont pas cotées en bourse. La valorisation croissante de l'entreprise témoigne d'une forte conviction institutionnelle dans la viabilité commerciale de la fusion, bien que les investisseurs soient confrontés à un résultat binaire : soit la technologie fonctionne à l'échelle du réseau d'ici cette décennie, soit elle ne fonctionne pas. L'échéance de 2028 avec Microsoft constituera le premier véritable test du secteur.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
