Plus de 1 000 employés de la division d'élite DeepMind AI de Google au Royaume-Uni ont voté pour se syndiquer, un défi direct aux contrats militaires d'un milliard de dollars de l'entreprise et une escalade significative de l'activisme des travailleurs de la technologie. Cette initiative, une première pour un laboratoire d'IA de pointe, menace de créer des frictions opérationnelles pour l'unité de recherche la plus critique d'Alphabet (GOOGL).
« J'ai rejoint le syndicat en raison de mes inquiétudes concernant l'utilisation de l'IA pour renforcer l'autoritarisme, que ce soit par le biais d'applications militaires ou de surveillance », a déclaré un travailleur anonyme de DeepMind au Guardian, citant la peur des représailles. L'effort de syndicalisation est soutenu par le Communication Workers Union et Unite the Union, qui ont reçu 10 jours ouvrables pour être reconnus volontairement avant que des poursuites judiciaires ne soient engagées.
La poussée syndicale est centrée sur deux accords militaires clés : un nouvel accord avec le Pentagone pour fournir des outils d'IA pour des opérations classifiées et un contrat controversé de 1,2 milliard de dollars datant de 2021, connu sous le nom de Project Nimbus, pour fournir au gouvernement israélien et à son armée des services de cloud et d'IA. Le vote fait suite à des années de dissidence interne croissante, notamment le licenciement de 50 employés de Google en 2024 après des manifestations contre l'accord Nimbus et une lettre de plus de 600 employés exhortant le PDG Sundar Pichai à ne pas signer l'accord du Pentagone.
Ce développement place la direction de Google dans une position difficile, opposant ses lucratifs revenus liés à la défense aux demandes des chercheurs qui construisent ses produits d'IA de base comme Gemini. Les employés envisagent des « grèves de la recherche », où ils s'abstiendraient de tout travail améliorant de manière significative les produits de base, une tactique qui pourrait entraver directement l'avantage concurrentiel de Google dans la course à l'IA contre des rivaux comme OpenAI et Anthropic.
Les demandes des employés vont au-delà de la simple annulation de contrats. Ils demandent un engagement à ce que Google ne développe pas de technologie destinée principalement à causer des dommages, l'établissement d'un organisme indépendant de surveillance éthique et l'octroi aux travailleurs individuels du droit de refuser des projets pour des motifs moraux. Cela fait écho à un retour de bâton des employés en 2018 contre Project Maven, un projet d'analyse d'images de drones du Pentagone, qui a conduit Google à ne pas renouveler le contrat et à publier un ensemble de principes d'IA sur lesquels il est depuis partiellement revenu.
Kent Walker, président des affaires mondiales d'Alphabet, a défendu le travail de l'entreprise avec le département américain de la Défense, affirmant que Google travaille « fièrement » avec les départements de la défense depuis ses débuts et estime qu'« il est important de soutenir la sécurité nationale d'une manière réfléchie et responsable ». Walker a noté un consensus parmi les laboratoires d'IA selon lequel les outils actuels ne sont pas appropriés pour les armes autonomes sans supervision humaine, mais l'accord du Pentagone contiendrait des termes non contraignants sur ce point.
Le conflit interne a également attiré l'attention des investisseurs. Une coalition d'actionnaires détenant environ 2,2 milliards de dollars d'actions Alphabet a écrit à l'entreprise la semaine dernière pour exiger une plus grande transparence sur ses déploiements d'IA dans des contextes à haut risque, citant des inquiétudes concernant Project Nimbus et le potentiel de dommages réputationnels et financiers. La syndicalisation d'un laboratoire d'IA clé ajoute une nouvelle couche de risque ESG pour les investisseurs, car un conflit interne soutenu pourrait retarder le développement de produits et saper la position de Google en tant que leader de l'intelligence artificielle.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
