GM remplace 1 300 ouvriers par 50 robots alors que le débat sur l'automatisation s'intensifie

General Motors a déployé 50 robots collaboratifs dans son usine Factory ZERO de Détroit après avoir licencié 1 300 travailleurs, relançant la bataille entre les syndicats et les constructeurs automobiles autour de l'automatisation pilotée par l'IA.

General Motors Co. a installé 50 robots collaboratifs dans son usine Factory ZERO à Détroit après avoir temporairement licencié 1 300 ouvriers, opposant la quête d'automatisation économique du constructeur aux craintes syndicales de suppressions massives d'emplois.

« Les fruits de notre travail se sont multipliés comme jamais auparavant, mais les travailleurs n'en récoltent rien », a déclaré le président de l'UAW, Shawn Fain, lors de la conférence constitutionnelle du syndicat cette semaine. « Si l'IA continue d'être utilisée comme un accessoire de ce crime, elle doit être stoppée. »

Les cobots — abréviation de robots collaboratifs conçus pour travailler aux côtés des humains — assurent la livraison de pièces et l'installation de composants dans l'usine de véhicules électriques, a déclaré Kevin Kelly, porte-parole de GM. L'installation utilise déjà des chariots élévateurs et des tracteurs sans conducteur, et un cobot a récemment dysfonctionné, suscitant des inquiétudes parmi les travailleurs, selon James Cotton, président de l'UAW Local 22, qui représente les employés de l'usine.

Pour GM, l'automatisation est essentielle pour concurrencer les constructeurs chinois plus rapides et maîtriser les coûts de main-d'œuvre, a déclaré Sam Fiorani, vice-président d'AutoForecast Solutions. « En n'évoluant pas vers plus d'automatisation, vous abandonnez un avantage concurrentiel à quelqu'un d'autre », a-t-il expliqué. GM a invoqué les ventes atones de véhicules à batterie lorsqu'elle a supprimé les 1 300 postes en mars.

Les constructeurs accélèrent l'automatisation face à la grogne syndicale

GM n'est pas seul. La nouvelle usine de véhicules électriques de Hyundai Motor Co. en Géorgie utilise plus de 1 000 robots et véhicules à guidage automatique qui travailleront à terme aux côtés de 8 000 humains, y compris des chiens robotisés nommés Spot qui effectuent le contrôle qualité. Stellantis NV déploie des cobots dans ses installations nord-américaines pour la livraison de pièces et les opérations à cycles élevés. Ford Motor Co. a annoncé l'année dernière un investissement de 2 milliards de dollars dans son usine d'assemblage de Louisville pour construire un pick-up électrique à 30 000 dollars, la qualifiant d'usine la plus automatisée du groupe à l'échelle mondiale, avec trois lignes de sous-assemblage intégrant des robots et des fonctions d'IA.

Cette mutation à l'échelle du secteur menace des dizaines de milliers d'emplois sur les chaînes de montage. Fiorani a indiqué que les cobots pourraient prolonger l'emploi en travaillant aux côtés des humains, mais que l'automatisation totale est inévitable. « À terme, les robots remplaceront les êtres humains sur les chaînes de montage partout dans le monde », a-t-il déclaré.

Les travailleurs exigent leur part des gains de l'automatisation

Les ouvriers licenciés de GM affirment que l'entreprise profite du ralentissement des ventes de véhicules électriques comme prétexte pour accélérer l'automatisation. « Plus de 1 000 d'entre nous ont été licenciés parce que GM a choisi de construire des SUV électriques de luxe extravagants, et maintenant ils utilisent ces licenciements pour installer des cobots qui peuvent supprimer le travail futur », a déclaré Andrew Bergman, membre du Local 22 et organisateur syndical.

Cotton a dit craindre que GM continue d'étendre sa flotte de cobots à Factory ZERO, réduisant encore davantage les effectifs. « Nous avons plus de 1 000 membres qui sont licenciés, licenciés pour une durée indéterminée », a-t-il déclaré. « Et au lieu d'installer 50 cobots, faites revenir certains de ces membres au travail. »

Fain a appelé les membres du syndicat à résister aux efforts de l'entreprise visant à utiliser l'IA et l'automatisation pour faire travailler une main-d'œuvre réduite « plus dur, plus vite et plus longtemps, généralement pour moins d'argent ». Ni Fain ni la présidente de l'AFL-CIO, Liz Shuler, n'ont détaillé de revendications politiques spécifiques sur l'automatisation lors de la conférence.

Pour les investisseurs, la poussée d'automatisation offre un tableau contrasté. La baisse des coûts de main-d'œuvre pourrait améliorer les marges de GM à terme, mais les gros titres négatifs, l'éventuel contrôle réglementaire et l'agitation sociale créent un risque de réputation. Le ralentissement des ventes de véhicules électriques de GM pèse déjà sur le moral — la décision de l'entreprise d'investir dans des robots plutôt que de réembaucher des travailleurs risque d'aggraver les tensions avec l'UAW à l'approche des prochaines négociations contractuelles.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.