Points clés :
L'industrie allemande se réduit de l'intérieur — non pas par des licenciements massifs, mais par une incapacité silencieuse à remplacer les travailleurs qui partent.
Le nombre de personnes employées dans l'industrie allemande est tombé à 6,6 millions de travailleurs en 2025, son niveau le plus bas depuis une décennie, selon une étude de l'Institut économique allemand (IW) commandée par la Fondation Bertelsmann. Le déclin n'a pas été provoqué par une hausse des licenciements, mais par l'hésitation des entreprises à pourvoir les postes vacants et à embaucher de nouveaux employés, selon l'étude.
« La baisse des nouvelles embauches est un signal d'alarme pour les tendances futures de l'emploi », a déclaré Luisa Kunze, experte du marché du travail à la Fondation Bertelsmann, qui a commandé la recherche.
La part de l'industrie dans l'ensemble du marché du travail allemand est passée de 22 % à 19 % depuis 2014, alimentant le débat sur la désindustrialisation de la plus grande économie européenne. La prime salariale que les entreprises industrielles offraient autrefois par rapport aux autres secteurs a diminué de près de moitié en une décennie, rendant les emplois manufacturiers moins attractifs pour les travailleurs, selon l'étude.
L'érosion de la base industrielle allemande dépasse l'emploi pour s'étendre à la capacité d'innovation. La part du pays dans les dépenses mondiales de recherche et développement est tombée à 5,6 % en 2021 contre 8,5 % en 2008, selon une analyse distincte de l'IW. Sa part des demandes de brevets mondiales est tombée à 15 % en 2022 contre 21,9 % en 2000. Les secteurs pharmaceutique, chimique, électrique et automobile ont été les plus durement touchés, seul le génie mécanique renforçant sa position internationale en matière de brevets.
Une enquête de Deloitte et de la Fédération des industries allemandes a révélé que 13 % des entreprises industrielles allemandes ont déjà délocalisé leurs départements de recherche à l'étranger, et que 35 % prévoient de le faire dans les trois ans. La propension à innover de l'économie allemande est tombée à son plus bas niveau depuis 2008, selon l'Association des chambres de commerce et d'industrie allemandes.
Les dépenses de défense évincident le financement de l'innovation. Le budget fédéral 2026 alloue 21,8 milliards d'euros au ministère de l'Éducation et de la Recherche — soit seulement 4,15 % du total des dépenses fédérales. En revanche, le budget de la défense représente déjà 15,75 % des dépenses fédérales centrales et devrait atteindre 152 milliards d'euros d'ici 2029. Le chancelier Friedrich Merz a publiquement défendu un « agenda de haute technologie » pour soutenir l'industrie allemande, mais les priorités budgétaires racontent une histoire différente.
Les implications dépassent les frontières de l'Allemagne. Alors que la plus grande économie de la zone euro réduit sa capacité industrielle et cède du terrain en R&D aux États-Unis et à la Chine, la Banque centrale européenne fait face à des perspectives de croissance structurellement plus faibles qui pourraient renforcer la pression en faveur d'un assouplissement monétaire. Les conclusions de l'étude de l'IW s'ajoutent aux preuves que la reprise post-pandémique de l'Allemagne n'a pas réussi à inverser un déclin décennal de l'industrie manufacturière en tant que moteur de l'emploi et de l'innovation.
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